Therizinosaures

Je pense que l’on aura du mal à trouver des dinosaures plus étranges que les Thérizinosaures « lézards à faux ». D’ailleurs pendant longtemps, les paléontologues n’ont su à quoi pouvait ressembler ces animaux.
Les fossiles fragmentaires qu’ils avaient en leur possession ne leur permettaient aucune reconstitution.
C’est en 1988 que, grâce à la découverte de squelettes plus complets, on pu émettre des théories plus fiables.

La super-famille des Therizinosauroidea comprend 2 familles:

• Alxasauridae (1 espèce)
• Therizinosauridae (13 espèces)

Les espèces de la super-famille des Therizinosauroidea

Jurassique inférieur

Eshanosaurus deguchiianus. C’est le plus ancien Thérizinosaure connu. Il vivait en Chine il y a 196 millions d’années.
C’était un carnivore. Les fossiles sont trop fragmentaires pour pouvoir évaluer sa taille.

Crétacé inférieur

Falcarius utahensis a été découvert aux Etats-Unis. Régime alimentaire omnivore. Trace de duvet et de plumes.

Beipiaosaurus inexpectus vivait en Chine. Taille estimée de 2,2 m de long. Régime alimentaire carnivore.  Fins filaments plumeux sur ses bras et ses pattes.

Reconstitution de Beipiasaurus. By Cryptonaut

Suzhousaurus megatherioides. Régime alimentaire carnivore.

Alxasaurus elesitaiensis vivait en Mongolie. Taille estimée à moins de 4 m de long. Régime alimentaire carnivore.

En Chine et en Mongolie, datés du Crétacé supérieur

Therizinosaurus cheloniformis (Mongolie). Taille estimée à 12 m de long. Régime alimentaire incertain.

Enigmosaurus mongoliensis (Mongolie). Taille estimée à 7 m de long. Régime alimentaire inconnu.

Erlikosaurus andrewsi (Mongolie). Taille estimée à 5 m de long. Peut-être piscivore.

Reconstitution de Therizinosaurus. By Mystic Country CT

Segnosaurus galbinensis (Mongolie et Chine). La taille est estimée entre 4 et 8 m de long. Le régime alimentaire est inconnu.

Chilantaisaurus zheziangensis (Chine). Régime alimentaire inconnu.

Erliansaurus bellamanus (Chine). Régime alimentaire carnivore.

Nanshiungosaurus brevispinus (Chine). Régime alimentaire inconnu.

Neimongosaurus yangi (Chine). Taille estimée entre 2 et 3 m de long. Régime alimentaire carnivore.

Amérique du Nord. Crétacé supérieur

Aux Etats-Unis, une seule espèce datée du Crétacé supérieur, a été découverte : Nothronychus mckinleyi
Sa taille est estimée entre 4,5 et 6 m de long. Son régime alimentaire est inconnu.

Le régime alimentaire de ces dinosaures pose de nombreux problèmes aux paléontologues.

Pour la plupart des espèces, les restes sont très fragmentaires et le crâne est souvent absent.

C’est le cas pour Therizinosaurus ou Nothronychus.

Illustration de Nothronychus. Matt Martyniuk . Licence

Sans pouvoir étudier la dentition, il est impossible de déterminer le régime alimentaire.

Grâce au squelette à 90% conservé de Falcarius utahensis, les paléontologues ont pu en apprendre plus sur les caractéristiques de cette famille.

Falcarius utahensis. By bluemodern

Selon les chercheurs de l'université de l'Utah, ce théropode avait un régime alimentaire intermédiaire, entre celui d'un carnivore et celui d'un herbivore.
Les os fossilisés les renseignent sur les changements qui ont affecté l'alimentation de certaines espèces au Crétacé.

A quoi servaient leurs énormes griffes ?

Les premières griffes de Therizinosaurus ont été retrouvées par une expédition russo-mongolienne en 1948.
Les paléontologues pensèrent tout d’abord qu’elles provenaient d’une grande tortue.
Mais les autres restes fragmentaires démontrèrent que ces griffes appartenaient bien à un dinosaure.

Après de multiples débats, en 1990, Therizinosaurus fut classé comme bipède.

Bras de Therizinosaurus. By SonniesEdge

La griffe du premier doigt de Therizinosaurus est plus longue que le bras d’un homme et les deux autres plus courts.
Les trois griffes sont en forme de faux et légèrement incurvées. Plusieurs hypothèses sont avancées quant à leur utilisation :

• Therizinosaurus marchait peut-être sur les articulations quand il était à quatre pattes
• Elles ne sont pas suffisamment recourbées pour servir à attraper des proies
• Si l’on part du principe que ce dinosaure était herbivore, ce qui n’est pas prouvé, les griffes pouvaient servir à fissurer les troncs ou ratisser les plantes

Certains paléontologues pensent qu’elles servaient à ouvrir les termitières.

La reconstitution qui a été faite  de Therizinosaurus ne provient pas d’un squelette complet mais a été faite sur le modèle de Nanshiungosaurus.
Sa tête est basée sur celle d’Erlikosaurus, un parent proche. Enfin, la longueur de sa mâchoire inférieure a été calculée sur celle de Segnosaurus, également trouvé en Mongolie.

Comme vous pouvez le constater, la marge d’erreur est énorme. Tant qu’un fossile bien conservé n’aura pas été retrouvé, Therizinosaurus restera une énigme.

V.Battaglia (03.2004.) M..à. J. 12.2009

Falcarius utahensis . Erlikosaurus . Therizinosaurus

Références principales

Philip J. Currie . Encyclopedia of Dinosaurs. Academic Press 1997
La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, éditions Gallimard 1991
Paul Barrett. Encyclopédie des dinosaures. Casterman 2006

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