TatouAnimal insectivore, le tatou possède une
incroyable carapace qui lui confère une
allure de reptilien.
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Classification du tatouJusqu'à récemment, le tatou était classé dans l’ordre des Xénarthres. Aujourd'hui, il fait partie de l'ordre des Cingulata. L'ordre des Xénarthres n'est plus valide. Cependant, les espèces qui étaient regroupées dans cet ordre, à savoir le tatou, le paresseux et le fourmillier, possèdent une caractéristique commune. Les "Xénarthres" ont des articulations supplémentaires, dites "xénarthrales", sur les vertèbres lombaires, qui limitent leur mobilité. Mais, elles renforcent le dos et les hanches, en particulier chez les tatous fouisseurs. De plus, le cerveau des "Xénarthres" est petit et les dents rudimentaires, voire absentes pour les fourmiliers.
Tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus) . © dinosoria.com La famille des Dasypodidae (tatous) est répartie en 3 sous-familles:
Les tatous possèdent au minimum 7 dents par demi-machoîre. Les tatous géants en possèdent jusqu’à 100. En réalité, seuls les pangolins et les
fourmiliers ne possèdent pas de dents. C’est
le zoologiste Cuvier qui a regroupé, au 19e siècle,
ces mammifères pourtant très différents
dans l’ordre des Edentés. Cette imparfaite classification a trouvé sa source dans l’incroyable armure d’écailles dont disposent pangolins et tatous. Les ancêtres du tatouIl y a 60 millions d’années, au début
du Tertiaire, les édentés formaient déjà
un groupe distinct, localisé aux Amériques.
Crâne de Glyptodon. By Kevin Zim . (CC BY-SA 3.0) Les premiers Xénarthres apparurent au Paléocène en Amérique du Sud, alors qu’elle était encore séparée de l’Amérique du Nord. Isolés du reste du monde pendant plusieurs millions d’années, ils se sont scindés en différentes souches, donnant naissance à des formes très variées.
Glyptodon. By Dano . (CC BY-NC-ND 3.0) Par exemple, l’énorme Glyptodon mesurait 5 mètres de long et portait une carapace rigide de 3 mètres. Ces tanks géants rappelaient les ankylosaures. Nos tatous semblent bien petits à côté. Le tatou à neuf bandes pèse au maximum 8 kg. Une espèce proche, Doedicurus, était munie d'une queue dont l'extrémité hérissée de pointes évoque une masse d'arme du Moyen Âge.
La carapace du tatouLes écailles du tatou, faites d’os et de peau, recouvrent la totalité du dos de l’animal, du front jusqu’à la queue, surface externe des membres comprise. Selon les espèces, elles forment soit des ceintures successives séparées par des replis cutanés souples, comme chez le tatou géant ; soit deux boucliers, l’un protégeant les épaules, l’autre les hanches, et séparé par des bandes d’écailles en nombre variable.
Tatou. By Rich Anderson . (CC BY-NC-ND 3.0) On distingue d’ailleurs plusieurs genres de tatous au nombre de bandes écailleuses qu’ils arborent :
Cette disposition articulée des écailles
permet au tatou toute une série de mouvements
quotidiens. Un chasseur d’insectes Les pattes du tatou sont courtes et robustes, notamment
ses pattes antérieures terminées par de puissantes
griffes. Tout en trottinant, le tatou explore son environnement nez au sol. C’est grâce à son flair qu’il détecte les insectes jusqu’à 20 cm sous terre.
By Austinevan . (CC BY-NC-ND 3.0) Il commence alors à gratter à l’aide
de ses griffes antérieures et se sert de son
museau comme outil de forage. Le tatou peut alors sortir sa langue en forme de vermicelle.
Cet appendice, très long, est enduit d’une
substance visqueuse. Au Texas, le tatou à neuf bandes est le seul mammifère à pouvoir s'attaquer à la dangereuse fourmi de feu (Solenopsis invicta). Il gobe autant de larves qu'il peut avant que les piqûres ne deviennent trop douloureuses. Pour creuser sans absorber de terre, le tatou peut retenir sa respiration pendant près de 6 minutes.
By Ljmacphee . (CC BY-NC-ND 3.0) En dehors des insectes, le tatou mange des fruits sauvages,
des champignons mais aussi des petits invertébrés et des petits reptiles. Cependant, les tatous ont la réputation de « pilleurs de tombes ». Les villageois sud-américains n’aiment pas beaucoup les voir rôder près de leurs cimetières. Un très bon nageur Le tatou est un très bon nageur. Il est maître de sa respiration. Il peut donc traverser une rivière en apnée, trottant sur le fond, et lesté de sa lourde carapace. Par ailleurs, le tatou a besoin de grande quantité d'eau pour survivre. Vie sociale du tatouEn dehors des périodes de reproduction, le tatou
mène une vie solitaire. Il cherche plutôt
à éviter la présence de congénères
venant parasiter leurs sources de nourriture.
By Brothergrimm Bien qu’indépendant, les tatous ne font preuve d’aucune agressivité envers les autres individus. Cependant, en général, les mâles défendent leur terrier, leurs sources de nourriture et leur femelle contre les autres mâles. Le tatou accorde une importance particulière
à son terrier. Le tatou à neuf bandes
est capable d’en aménager de très
imposants. Un record est établi à 3,5
m de profondeur pour 7,5 m de long.
Tatou. © dinosoria.com Chaque tatou parsème son domaine vital de son urine et excréments afin de signaler sa présence. Les différends territoriaux se règlent par des ruades, des poursuites et des combats de griffes ponctués de cris aigus. Certaines espèces sont plus sociables que d’autres, comme le tatou à trois bandes du Sud, qui peut partager le même terrier avec une dizaine de congénères. Quand le tatou se met en bouleLes deux espèces du genre Tolypeutes, les tatous à trois bandes du Sud et du Brésil, sont les seuls capables d’adopter cette posture de défense. On les surnomme « tatou-orange » ou encore « petite boule » car ils peuvent s’enrouler sur eux-mêmes.
Tatou en boule. By Ben Cooper . (CC BY-NC-ND 3.0) En cas de danger, la boule formée est si compacte que la force nécessaire pour l’ouvrir dépasse largement les possibilités d’un coyote ou d’un loup à crinière. La reproduction du tatouCertains tatous se distinguent en retardant le début de la gestation. De plus, chez les espèces du genre Dasypus, la femelle ne produit qu'un seul oeuf qui se scinde pour donner quatre embryons génétiquement identiques. C'est une caractéristique unique chez les Vertébrés.
Jeune tatou. By Ben Cooper . (CC BY-NC-ND 3.0) Lorsque la femelle est fécondée par le mâle, l’ovule fertilisé reste jusqu’à 7 mois dans l’utérus avant de s’accrocher à la paroi utérine et de commencer son développement. Cette implantation différée de l'oeuf intervient quand la survie des petits est mise en cause, à cause du climat ou d'une pénurie d'aliments. Cette particularité n'existe chez aucun autre mammifère. Le record connu d'implantation différée est de 3 ans.
By Ben Cooper . (CC BY-NC-ND 3.0) La gestation proprement dite du tatou à neuf bandes dure en moyenne 130 jours. Chez les autres genres de tatous, les portées sont plus conventionnelles et produisent en moyenne de un à quatre jeunes. Il existe peu de données relatives aux préliminaires
amoureux. On a cependant déjà observé
des mâles s’affrontant pour une femelle.
Tatou à neuf bandes. By Leppyone Capables de marcher quelques heures après la
naissance, les jeunes ne sortent du terrier que vers
trois mois. Les jeunes deviennent matures dès 6 mois. Leur croissance s’achève vers 3 à 4 ans, pour une longévité d’environ 12 à 15 ans. Le tatou menacé Depuis la lointaine époque où les premiers Amérindiens chassaient les ancêtres géants des tatous actuels, jusqu’à nos jours, ces animaux ont toujours représenté un mets de choix. Les énormes Glyptodon fournissaient une importante quantité de viande et leur carapace servait aussi bien d’abri que de tombes.
Tatou. By Tim Ellis . (CC BY-NC-ND 3.0) La viande de tatou est toujours consommée de nos jours. Le tatou géant (Priodontes maximus) souffre particulièrement de la chasse. Il a d’ailleurs presque entièrement disparu du Brésil et des forêts du Surinam. Le défrichement croissant accélère la destruction de leur habitat. A tout cela, se rajoute l’exploitation de leur carapace, notamment pour fabriquer des paniers et des mandolines pour les touristes. Ce commerce est très actif aux Etats-Unis où le tatou est devenu l’emblème officiel du Texas. Seul le tatou à neuf bandes ne pâtit pas des dérapages humains. Son habitat s’est même étendu sur les 100 dernières années. Classification tatou à neuf bandes: Animalia. Chordata. Vertebrata. Mammalia. Cingulata. Dasypodidae. Dasypus V.B (10.11.2005). M.à.J 01.2008 Références et crédit photographiques Les Xénarthres, Collection Marshall Cavendish 1994 Les photos, sauf mention contraire, sont sous licence creative commons |
