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Rhamphorhynchus
Signifiant bec-mâchoire, Rhamphorhynchus était un ptérosaure du Jurassique supérieur.
Rhamphorhynchus appartient au sous-ordre des Rhamphorhhynchoidea, des ptérosaures primitifs qui sont apparus au Trias supérieur.
Anatomie de Rhamphorhynchus
On connaît particulièrement bien Rhamphorhynchus car son squelette a été très bien conservé dans les couches de calcaire de Solnhofen, dans le sud de l’Allemagne.
La fine structure des ailes, composées de membranes cutanées, a été, elle aussi, conservée dans le calcaire.
Des études au microscope révèlent que de fines fibres renforçaient les ailes, de l’avant vers l’arrière.
Cette structure est comparable à celle des doigts en éventail des chauves-souris modernes.
La membrane alaire était tendue de chaque côté par le cinquième orteil. Elle était parcourue par un dense réseau fibreux. Outre les fibres musculaires, cette membrane comprenait de petits vaisseaux sanguins ce qui permettait au ptérosaure de réguler sa température corporelle sous l'effet de la chaleur du soleil.
R. muensteri (R. longimannus) incomplet. Bayerisches National museum, Munich. © dinosoria.com
Rhamphorhynchus a une envergure estimée, selon les spécimens, entre 0,5 et 2 m.
Le crâne de Rhamphorhynchus ressemble à celui d’Eudimorphodon. La principale différence réside dans la disposition des dents.
Moulage de Rhamphorhynchus du British Museum. © dinosoria.com
Il possédait de longues mâchoires étroites pourvues de dents acérées pointant vers l’extérieur, un peu comme les barbes d’un harpon.
On a d’ailleurs retrouvé des restes de poisson dans le jabot et l’estomac de certains spécimens.
L’extrémité des mâchoires est fine, allongée et édentée. Il est probable qu’elle était recouverte d’un étui corné.
La mâchoire supérieure comptait 20 dents et la mâchoire inférieure 14.
Les grands yeux étaient protégés par un anneau osseux.
Hypothèses sur le mode de vie
Il est possible que Rhamphorhynchus volât au ras de l’eau, sa longue queue étendue pour se stabiliser, attrapant les poissons dans ses mâchoires et les déposant dans son jabot.
Rhamphorhynchus vu par la BBC
Les empreintes dans le calcaire montrent clairement la trace d’une petite membrane rhomboïdale à l’extrémité de la queue, qui prend ainsi l’aspect d’un gouvernail.
Avec son faible poids, estimé à environ 2 kg, et ses grandes ailes, Rhamphorhynchus maîtrisait parfaitement le vol plané.
Les fossiles ont été découverts en Europe et en Afrique : Angleterre, Allemagne et Tanzanie.
V.Battaglia (10.2003). M.à.J 07.2007
Les Rhamphorhynchoïdes . Une scène de prédation fossilisée depuis le jurassique
Classification : Archosauria. Pterosauria. Rhamphorhynchoidea. Rhamphorhynchidae. Rhamphorhynchinae
Genre : Rhamphorhynchus, von Meyer 1847
Espèces décrites:
R. longicaudus, von Meyer 1846
R. intermedius, Koh 1937
R. muensteri, Goldfuss 1831 (équivalent à R. longimannus Wagener 1858)
R. gemmingi, von Meyer 1846
R. longiceps, Smith-Woodward 1902
R. jessoni, Lydekker 1890
R. tendagurensis, Reck 1931
Références
Atlas de la préhistoire, Ed.Nathan. The Book of life, Stephen Jay Gould, 1993 . Les Fossiles, Ed Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, Ed.Gallimard, 1985. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Ed.Könemann, 1999