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Récifs de corail. Grande Barrière de Corail
Sans le corail, un animal bien étrange,
nous n’aurions pas le plaisir d’admirer
la Grande Barrière de corail australienne
ou la barrière de Belize dans les Caraïbes.
De même, un atoll qui est un anneau de récifs
coralliens n'existe que grâce au corail.
Toutes ces merveilles qui rendent nos fonds marins
si variés et colorés sont actuellement
en grand danger.
Qu’est-ce qu’un récif de corail ?
Les récifs coralliens sont des structures résistantes,
bâties à partir des débris des petits organismes
marins.
La majeure partie d’un récif corallien est composée
d’un bloc calcaire provenant du squelette et des fragments
de coquilles des animaux morts ayant vécu sur le récif.
Grande barrière de corail en Australie. By Neko Fever
Une faune, très diversifiée, vit dans la couche superficielle du récif. Quand ces animaux meurent, leurs squelettes et débris solides vont consolider le socle et participer à la croissance du récif.
La formation des récifs
Les organismes bâtisseurs de récifs sont les coraux durs. Les constructeurs de récifs sécrètent un squelette sous forme d’aragonite, un minéral contenant 98%à 99% de carbonate de calcium.
Le jeune polype produit une base calcaire, sorte de calice servant de fondation. Les coraux forment, en s’accumulant, de vastes ensembles : les récifs.
La beauté du corail. © dinosoria.com
D’autres animaux participent à l’édification
comme les mollusques. Les poissons qui broutent la surface du récif
produisent le sable qui vient combler les interstices.
Le tout est cimenté par des algues et des bryozoaires qui
donnent au récif sa solidité.
Les récifs ne peuvent pas se former n’importe où. La salinité, la température, la limpidité, l’oxygénation et la luminosité de l’eau doivent remplir certaines conditions.
Les coraux abritent une nombreuse faune. By Mike Canavan
Ainsi, la teneur en sel de l’eau doit être inférieure
à 35% (Mer Baltique, Mer Noire). Cependant, certains coraux
sont très à l’aise dans les 40% de la Mer Rouge.
La température ambiante idéale est de 25 à 29°C
et ne doit pas en tout cas descendre en dessous de 18°C.
Récif corallien à Wakatobi. By Jenny Huang
La limpidité de l’eau est importante car d’elle
dépend l’éclairage solaire indispensable aux
zooxanthelles.
Ce sont des algues qui vivent en symbiose avec ces coraux. Elles
pullulent dans leurs tissus. Elles transforment par photosynthèse
le dioxyde de carbone produit par la respiration des polypes.
Ces algues fournissent à leurs hôtes leur oxygène
et une partie de leur alimentation.
C’est ainsi que les coraux élaborent le carbonate de
calcium dont est fait leur squelette. Les algues sont donc indispensables
à la croissance et à la réparation des coraux.
Les îles Palau sont formées par des structures coralliennes bâties sur une ride sous-marine. By The.Voyager
De ce fait, on ne rencontre les récifs coralliens que dans les eaux claires. De plus, ces récifs ne se trouvent jamais en profondeur, généralement pas au-delà de 30 m, très rarement jusqu’à 50 m.
Les différents types de récifs
Darwin a classé les récifs en trois types :
- Récif frangeant
- Récif-barrière
- Atoll
Le récif frangeant se forme parallèlement
à la côte, entre 50 à 500
m au large. Ce récif prolonge donc le littoral
d’une terre ou d’une île tropicale.
C’est le plus répandu des récifs.
La crête récifale est l’endroit
où déferlent les vagues. A l’avant
de cette crête se développent des
éperons séparés par des brèches.
C’est dans cette zone que la vie se développe
le plus activement.
Des coraux durs et des éponges se développent à la surface de cet éperon qui marque le front d'un récif frangeant . By JDB99
Le récif-barrière se forme à de 1 à
5 Km du littoral. Il se développe généralement
sur les côtes orientales des continents en raison des courants
chauds.
C’est donc un cordon corallien parallèle au rivage
dont il est séparé par un lagon.
Les plus grands récifs barrières sont ceux de la Grande
barrière australienne et ceux de la barrière de Belize
dans les Caraïbes.
Il en existe également de plus petits autour de certaines
îles volcaniques.
La Grande Barrière de corail. By Charlton b
L’atoll est un anneau de récifs coralliens ceinturant
un lagon peu profond. Ces récifs circulaires se situent en
plein océan.
Leur formation serait due à l’action combinée
d’une montée des eaux et à l’enfoncement
de l’île. L’atoll n’apparaît que lorsque
le sommet du volcan est totalement submergé.
Atoll de Baka. By En Syn
Les atolls sont nombreux dans le Pacifique et l’Océan Indien, notamment aux Maldives.
La Grande Barrière de corail australienne
Immense barrière, ce récif couvre une surface de 230 000 Km² et s’étend sur 2 300 Km, à l’est de l’Australie, le long de la côte du Queensland.
Les récifs représentent une bande de 20 Km de large.
Il y a des dizaines de milliers d’années que les coraux
ont commencé à s’y accumuler.
La Grande Barrière est la plus grande construction érigée
par des êtres vivants.
La Grande Barrière de corail change chaque jour. La partie émergée des récifs meurt, celle immergée continue sa progression.
La Grande Barrière . By Juanpg
Masse d’environ 2 900 récifs, englobant 300 îles,
elle offre un spectacle sous-marin extraordinaire.
Des formes de vies incroyablement variées
y résident : herbes aquatiques, éponges,
mollusques, tortues, d’innombrables poissons
aux couleurs éclatantes qui se mêlent
à toutes sortes de coraux.
Tortue nageant au milieu des coraux. By Stuangravy
Les baleines des mers australes et les tortues marines apprécient
la protection de ces reliefs et viennent y donner naissance.
Depuis 1981, la Grande Barrière est inscrite au nombre des
sites naturels patrimoines de l’humanité.
Menaces contre les récifs
Si l’activité humaine constitue une menace évidente, les récifs sont soumis à d’autres agressions.
La vie dans les récifs n’est pas un long fleuve tranquille. L’harmonie ne règne pas toujours dans cet univers où on lutte pour la vie.
Grande Barrière d'Australie. By Celeste 33
L’étoile noire ou couronne d'épines
est une étoile de mer, mangeuse de coraux.
L’Acanthaster planci opère en groupe
et peut détruire un récif entier.
Cette étoile de mer porte jusqu’à
17 bras couverts d’épines venimeuses.
Elle dissout les polypes du corail grâce
à des sucs digestifs et s’en nourrit
par succion.
L'étoile noire est une tueuse de coraux. By Rae A
Une seule étoile détruit 6 m²
de récif par an. Les attaques sont collectives.
On a trouvé dans le Pacifique jusqu’à
20 000 Acanthaster sur une bande de 2 Km.
Sa recrudescence serait en partie due à
l’augmentation des eaux usées côtières
qui favorisent son développement.
De nombreux gastéropodes nichent sur les coraux, broutant les polypes dès qu’ils sortent. D’autres animaux, vers et crustacés, perforent le squelette des coraux, affaiblissant la structure tout entière.
Parmi les poissons, le poisson-perroquet est le pire ennemi des coraux. Sa puissante mâchoire racle le squelette du corail en quête d’algues vertes.
Poisson-perroquet. By Underwater tourist
Les gros poissons-coffres arrachent également des fragments de squelette avec leurs dents. Enfin, les poissons-papillons s’attaquent aux tentacules des coraux dès qu’ils se déploient.
Les récifs coralliens sont fragiles et particulièrement sensibles à l’activité humaine. On déplore actuellement la destruction de 20% des récifs coralliens. Si rien n’est fait rapidement, c’est 40% de ces merveilles qui disparaîtront dans moins de 30 ans.
Poisson-clown dans la grande barrière de corail d'Australie. © dinosoria.com
Certains récifs souffrent de la surpêche et de prélèvements inconsidérés. Ils sont les victimes de la pollution des eaux du monde entier et le tourisme grandissant sur les côtes n’arrange rien car cela a augmenté considérablement le rejet des eaux usées.
Le réchauffement de la planète constitue un autre danger. Quand la température de l’eau s’élève, les polypes coralliens réagissent en expulsant les algues avec lesquels ils vivent en symbiose. Ce rejet provoque leur blanchiment. Ce phénomène se produit chaque fois que la température des eaux atteint 31°C.
Même si on arrive à diminuer l’effet de serre, le siècle à venir va être un cap très difficile pour les coraux.
V.Battaglia (02.2005)
Etoile noire (couronne d'épines) . Le Corail
Références
Le corail, collection Marchall Cavendish .
Résumé
concernant les problèmes de santé
des coraux dans le monde (PDF)