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Plesiosaurus
Les Plésiosaures (lézards à nageoires) comptaient parmi les reptiles marins les plus répandus du Mésozoïque.
Plesiosaurus était l’un des premiers membres de cette famille ; il vécut à l’époque du jurassique primitif. On ne sait rien de très précis sur ses ancêtres.
Peut-être descendait-il des Nothosaures, ou peut-être avait-il avec ces derniers des ancêtres communs. Le grand naturaliste anglais William Buckland décrivait l’apparence de Plesiosaurus en prenant l’image d’un serpent que l’on aurait enfilé dans une carapace de tortue.
Portrait de Plesiosaurus
En tant que membre le plus ancien de ce groupe, Plesiosaurus en réunissait déjà toutes les principales caractéristiques. Le corps, qui mesurait jusqu’à 3,5 mètres de long, était trapu, le cou relativement long par rapport au corps, la queue courte.
Les Plésiosauridés semblent avoir peu changé au cours de leurs 135 millions d'années d'évolution. Plesiosaurus, l'un des membres les plus anciens, avait déjà développé toutes les caractéristiques des reptiles marins.
Reconstitution Plesiosaurus. © Megasystems
Ses membres prenaient la forme de longues nageoires en forme de pagaies. Il ne les bougeait pas comme des avirons mais les ouvrait et les fermait successivement, à la façon d’un oiseau qui bat des ailes. Les nageoires étaient arrondies aux extrémités.
Les doigts des pieds et des mains se composaient chacun de 10 doigts maximum (normalement 5 ou moins). L’omoplate et les hanches étant relativement plates, elles offraient une surface de jonction étendue pour les muscles des membres.
Les vertèbres abdominales servaient d’un côté à relier les os de la ceinture scapulaire et du bassin, de l’autre à protéger les parties charnues à partir du bas-ventre.
Plesiosaurus hawkinsi (espèce incertaine), du Jurassique inférieur (Angleterre). (British Museum Natural History) © dinosoria.com
Cette fonction était importante car les femelles devaient chercher dans l’eau un endroit pour la ponte. Elles n’avançaient que péniblement à l’aide de leurs nageoires. Les œufs étaient probablement déposés dans un trou creusé dans le sable.
Plesiosaurus était piscivore. Il n’était pas particulièrement rapide mais son long cou en faisait un animal très agile.
Ses fossiles ont été découverts en Angleterre et en Allemagne.
Les espèces
Jusqu'à une époque récente, de nombreux reptiles marins étaient classés dans le genre Plesiosaurus. Depuis, il y a eu plusieurs révisions.
De manière certaine, deux espèces font partie du genre Plesiosaurus:
- Plesiosaurus dolichodeirus , Conybeare, 1821 qui est l'espèce type
- Plesiosaurus guilelmiimperatoris qui est connu par un squelette presque complet, White, 1940 et Grossman, 2005
Parmi les autres espèces qui font très probablement partie du genre Plesiosaurus:
P. brachypterygius von Huene, 1923
Classification: Sauropterygia > Eosauropterygia > Eusauropterygia >Plesiosauria > Plesiosauroidea > Plesiosauridae
V.Battaglia (11.2003) M.à.J 07.2007