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Phoque de Weddell
Le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) détient le record de plongée. Quand il chasse poissons et calmars, il peut demeurer plus d’une heure sous l’eau et plonger à 1 100 m de profondeur.
Il peut ainsi chasser pendant plusieurs heures et ne remonter à la surface que quelques minutes entre chaque plongeon.
Portrait du phoque de Weddell
Ce phoque pèse 400 à 600 kg. La robe des adultes est gris-foncé avec un mélange de gris-noir. Les femelles sont plus imposantes que les mâles. Elles mesurent jusqu’à 3,5 m de long tandis que les mâles mesurent de 2,5 à 2,9 m de long.
Phoque de Weddell. By Nick Russill
En règle général, les phoques vont chercher leurs proies à des profondeurs telles que la luminosité est limitée voire absente.
Dans les grandes profondeurs, terrain de chasse du phoque de Weddell, le sens de la vision n’est plus guère utile.
C’est donc par un système d’écholocation équivalent à celui des dauphins qu’il se procure sa nourriture.
En période d’alimentation, le phoque de Weddell alterne des plongées de 8 à 15 minutes et des temps de respiration en surface de 2 à 4 minutes.
Leptonychotes weddellii. By Billogs
La poursuite des proies s’opère vers 300 ou 400 mètres de profondeur et jusqu'à 600 m. Leur menu se compose de poissons, de calmars et de crustacés.
Bien que ces phoques vivent en colonies pendant la période des naissances, ils sont généralement solitaires le reste de l’année.
Les deux principaux prédateurs du phoque de Weddell sont les orques et les léopards de mer.
Habitat
L’aire de répartition du phoque de Weddell comprend l’ensemble du continent antarctique ainsi qu’une quinzaine de petites îles voisines.
Leptonychotes weddellii. By NOAA
Ce phoque ne migre pas mais se déplace vers le Nord au début de l’hiver.
En hiver, les phoques de Weddell passent la plupart de leur temps dans l’eau, respirant par des trous qu’ils percent dans la glace à l’aide de leurs grosses canines.
Reproduction
Les femelles donnent naissance à leur petit sur la banquise.
L’accouplement à lieu sous l’eau, au mois de décembre, et la gestation dure environ 10 mois. Au mois de septembre, les femelles se rassemblent sur la glace pour mettre bas.
Jeune phoque de Weddell. By Mykle Hoban
A la naissance, le bébé pèse en moyenne 29 kg et présentent un pelage gris.
Le petit est sevré au bout de 6 semaines mais demeure auprès de sa mère tant qu’il ne peut chasser seul.
By Flashstep
Les jeunes nagent avec leur mère au bout de 10 à 12 jours et peuvent déjà à l’issue du sevrage plonger à 90 m de profondeur.
Les femelles protègent farouchement leurs petits ; quand l’un d’entre eux meurt, il n’est pas rare qu’elle reste près du corps pendant plusieurs jours.
Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Carnivora. Caniformia. Phocidae. Leptonychotes
V.Battaglia (01.01.2006)
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Références
Mammifères marins. Proxima 2001 . Larousse des Animaux. Larousse 2006. Les phoques. Collection Marshall Cavendish 1994