Phoque crabier
Quand le phoque crabier (Lobodon carcinophaga) a été découvert, on pensait qu’il se nourrissait uniquement de crabes. Il conserva son nom initial même quand on s’aperçut que son alimentation se composait presque exclusivement de minuscules crevettes, le krill, qu’il filtre entre ses dents en nageant.
Le phoque crabier vit principalement sur les côtes de l’Antarctique. Cependant, les mois d’hiver il migre sur les rivages de l’Amérique du Sud, de l’Australie, de l'Afrique du Sud, de la Tasmanie, de la Nouvelle Zélande, et des diverses îles entourant l'Antarctique.
Portrait du phoque crabier
Ce phoque pèse de 200 à 300 kg. La couleur de sa robe varie en fonction des saisons. L’hiver, elle est brun foncé sur la partie dorsale avec une partie ventrale plus claire. Des tâches brunes plus foncées parsèment sa livrée.
Sa robe devient de plus en plus claire en approchant de l’été pour devenir blonde.
Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles.
Phoque crabier (Lobodon carcinophaga). By Divedivajade. (CC BY-NC-ND 3.0)
En Antarctique, le phoque crabier se nourrit exclusivement de krill. Ces petites crevettes de 6 cm de long tout au plus sont récupérées par filtration de l’eau à l’aide de ses dents. Ces dernières sont munies d’arêtes particulières qui ne laissent que peu d’espace entre les dents supérieures et inférieures.
On peut l’observer en famille, sur des morceaux de banquise à la dérive. Les individus sont volontiers grégaires et souvent en trio familial.
On peut également observer de grands rassemblements de plusieurs centaines d’individus. Cependant, en général, ce phoque est assez solitaire.
Ce phoque crabier prend la pause pour le photographe. By Robnunn. (CC BY-NC-ND 3.0)
A certaines périodes, le léopard de mer s’attaque aux jeunes phoques crabiers récemment sevrés.
Moins rapides que les manchots et complètement inexpérimentés, ils arrivent parfois à fuir la voracité de ce prédateur.
De nombreux phoques crabiers adultes portent encore sur les flancs les cicatrices issues d’une ancienne rencontre avec les canines du léopard de mer.
Le léopard de mer est un prédateur efficace. By Tim Ellis
Sur le pourtour du continent antarctique, lorsque la mer dégèle au printemps, l’eau de surface se densifie et plonge vers les profondeurs, occasionnant un mouvement de remontée des eaux profondes, riches en sels minéraux et en azote.
Au rythme de l’élévation du Soleil sur l’horizon, les algues microscopiques trouvent les conditions idéales pour se développer très rapidement et seront la base de toute une chaîne alimentaire, favorisant notamment l’explosion de la population d’un petit crustacé herbivore : le krill.
Reproduction
L’alimentation comme le milieu a un impact sur le mode de reproduction. Des variations sur la maturité sexuelle ont été observées chez le phoque crabier. Avec la raréfaction des baleines à fanons dans les eaux antarctiques, les ressources alimentaires ont augmenté.
L’âge de la maturité des femelles est passé de 4 ans (1950) à 2,5 ans (1960).
La saison de reproduction se déroule d’octobre à décembre.
Lobodon carcinophaga. By Pdvos. (CC BY-NC-ND 3.0)
La femelle met au monde un seul petit. Un mâle qui n’est d’ailleurs pas forcement le père assure la protection de la mère et du jeune sur un petit espace sur la glace.
La gestation dure environ 11 mois.
Le nouveau-né pèse à la naissance 20 kg en moyenne. Il grandit vite et prend environ 4 kg par jour les premières semaines.
Il est sevré vers 3 semaines. La femelle a alors perdu jusqu’à 50% de son poids. Elle redevient réceptive peu après le sevrage.
Les phoques crabiers atteignent leur maturité sexuelle entre 3 et 4 ans. Une femelle peut avoir des petits jusqu’à l’âge de 25 ans.
Lobodon carcinophaga. By Pratt. (CC BY-NC-ND 3.0)
Volontiers agressif au moment de la naissance de ses petits, ce phoque n’hésite pas à s’attaquer à l’homme, au léopard de mer ou à ses congénères.
Il atteint la vitesse record de 25 km/h sur la glace.
Le phoque crabier et l’homme
La chasse intensive de la baleine, grande consommatrice de krill, a permis au phoque crabier de se multiplier rapidement. C’est le phoque le plus répandu puisqu’on évalue sa population mondiale entre 15 et 40 millions d’individus.
By Maggie & David . (CC BY-NC-ND 3.0)
Ce phoque habite des régions inhospitalières. Il y a donc peu de contacts entre lui et l’homme. La pêche intensive de krill par l’homme est une menace. Cependant, à ce jour, les populations sont stables.
Il est à noter que des corps de phoques crabiers momifiés ont été trouvés à plusieurs kilomètres de la mer, dans une vallée aride du continent antarctique.
Classification: Animalia. Vertebrata. Mammalia. Carnivora. Caniformia. Phocidae. Lobodon
V.B (01.01.2006). M.à.J 04.2008
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Références
Mammifères marins. Proxima 2001 . Larousse des Animaux. Larousse 2006. Les phoques. Collection Marshall Cavendish 1994
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