Opossum
L’opossum
est un petit mammifère qui descend de la
plus ancienne famille connue de marsupiaux. Les
ancêtres de l’opossum étaient
contemporains des dinosaures. En
1500, la cour royale d'Espagne fêtait le
retour d'un de ses meilleurs navigateurs, Vincente
Yañes Pinzon, capitaine de la Niña
lors de l'expédition menée par Christophe
Colomb qui, 8 ans plus tôt, avait permis
la découverte du Nouveau Monde. En provenance
du Brésil, Pinzon offrit à la reine
Isabelle un extraordinaire présent, un
petit animal inconnu doté d'une curieuse
poche sur le ventre.
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Opossum
est un terme s'appliquant à la plupart
des espèces de Didelphidés. Le terme
« sarigue » est également employé
pour désigner la même espèce. Squelette opossum de Virginie. By cliff1066 . Licence Les plus anciens fossiles de Marsupiaux datent du Crétacé inférieur. A ce jour, Sinodelphys szalayi, un marsupial arboricole chinois, est le plus vieux fossile de marsupial connu. Il vivait il y a 125 millions d'années. Marsupiaux et Placentaires cohabitaient déjà au Crétacé inférieur. Opossum de Virginie. By Dawn Ashley . Licence Au
cours du Tertiaire, sous l'effet de la dérive
des continents, les deux Amériques allaient
être séparées. Les Marsupiaux d'Amérique du Nord et d'Europe allaient ensuite disparaître. L'opossum de Virginie le seul marsupial actuel d'Amérique du Nord . By James Marvin Phelps. Licence . (Site de l'auteur) Les Marsupiaux d'Amérique du Sud et d'Australie, bénéficiant d'un isolement géographique durable, furent mieux lotis. Mais lorsque les Amériques du Nord et du Sud firent à nouveau jonction, il y a 5 millions d'années avec l'émersion de l'isthme de Panama, de nombreuses espèces furent anéanties par l'arrivée en masse de mammifères placentaires venus du Nord. Bébé opossum. By Shouldbecleaning . Licence Les opossums furent parmi les rescapés. Ils continuèrent à se diversifier et à se développer en Amérique du Sud. L'opossum de Virginie, le seul marsupial actuel d'Amérique du Nord, est le descendant d'une population d'opossums communs (Didelphis marsupialis). Sous sa forme actuelle, il semble n'être apparu qu'il y a seulement quelques centaines de milliers d'années et il est parvenu à recoloniser l'Amérique du Nord à partir de l'Amérique centrale. Aujourd'hui, l'espèce continue à s'étendre au nord et à l'ouest des États-Unis. Le nom de la famille de l'opossum est lié à la présence d'une matrice double chez les femelles en latin, Didelphis signifie «deux utérus». D'autres Marsupiaux possèdent la même singularité, mais sans le nom. Aujourd’hui, la famille des Didelphidés comprend 77 espèces réparties en deux sous-familles.
«
Playinq opossum » est une expression anglaise
qui signifie feindre la mort. Cette tactique consistant
à faire le mort est une parade efficace
détournant l'attaque d'un prédateur. Opossum qui simule la mort. By Shouldbecleaning . Licence Pour tromper l'adversaire, l'opossum se laisse tomber sur le sol et, couché sur le côté, arrondit son corps et le raidit en gardant les yeux fixes. La mâchoire béante laisse voir une langue pendante. II bave et défèque une substance verdâtre et si nauséabonde qu'elle n'encourage aucun animal à vouloir le dévorer. Ce comportement se retrouve chez de nombreux animaux mais il est si réaliste chez l'opossum que l'on ne sait s'il s'agit d'un réflexe de défense ou si sa peur génère effectivement en lui une sorte de malaise proche de l'état cataleptique.
Cet opossum mesure entre 33 et 55 cm pour un poids qui peut atteindre près de 6 kg. Une longue queue préhensile nue et couverte de petites écailles et des pieds à 5 cinq doigts munis de griffes lui permettent de se déplacer avec aisance dans les arbres mais également d’attraper des objets. Pieds d'opossum. By Genista . Licence . (Site de l'auteur) En
général, les opossums sont plus
ou moins arboricoles. L’opossum de Virginie
aime les bois humides et les zones proches des
marécages. Il évolue sur la terre
ferme et sur les branches basses. Sa robe varie du noir moucheté au jaune crémeux. Les opossums possèdent 50 dents. La combinaison des 10 incisives, des canines longues et des molaires acérées leur permet de se nourrir aussi bien de viande que de végétaux. L'opossum se déplace facilement dans les arbres. By normanack . Licence L’opossum
a une vie assez réglée et nocturne.
II ne fait pas grand chose d'autre que manger
et dormir. Dès que la nuit est tombée,
il part en quête de nourriture. Il mène une vie de nomade et ne défend aucun territoire. Il est solitaire sauf pendant la saison de l’accouplement. L'opossum a souvent été qualifié de nécrophage et de « mangeur de poubelles » car il se montre très présent près des lieux de concentration humaine. En réalité, son comportement est assez semblable à celui de beaucoup de petits mammifères de sa taille. Il a une préférence pour la nourriture « fraîche », mais lorsque les conditions climatiques ne sont pas favorables, il mange ce qu'il trouve et profite des décharges et des poubelles des villes. Visite nocturne d'un opossum. By numberstumper . Licence L'opossum de Virginie est omnivore. Cette adaptabilité en matière d'alimentation et de milieux lui a permis de se développer. Dans la forêt, l'opossum de Virginie utilise son ouïe très développée pour repérer sa proie ou détecter les cris et courses annonciateurs d'un repas pris par un gros prédateur. Le moindre bruit, comme une feuille froissée ou une brindille qui craque, le met sur la défensive. L'opossum
n'hiberne pas et ne possède pas la capacité
de certains animaux à emmagasiner des provisions. L'opossum n'hiberne pas. Licence L'opossum a alors tendance à dormir ou à sommeiller. La température de son corps diminue, toutes ses fonctions physiologiques fonctionnent au ralenti. Seules les réserves de graisse, souvent situées à la base de la queue, permettent à l'animal de se passer de nourriture. Sur
les 250 espèces de marsupiaux vivant dans
le monde, l’opossum de Virginie fait office
d’exception.
L'opossum
de Virginie n'est pas un chasseur efficace capable
d'attraper sa proie à tous les coups. Son
peu d'aptitude à la course fait qu'il préfère
le plus souvent profiter des restes des charognes. Mâchoires de l'opossum. By kthypryn . Licence Le
secret de la flexibilité de son alimentation
réside dans sa mâchoire et surtout
dans sa denture.
État de l'est des États-Unis, la Virginie a donné son nom à cet opossum. C'est là qu'il fut découvert par les premiers colons venus d'Angleterre, au XVIIe siècle. Depuis lors, l'opossum a investi le nord et l'ouest de la région, jusqu'au Canada. Après avoir été introduit accidentellement dans une petite zone de la Californie dans les années 20, l'opossum s'est établi tout au long de la côte ouest des États-Unis, jusqu'à la Colombie britannique. On estime que ces cinquante dernières années, l'opossum de Virginie a étendu son territoire de plus de 2 millions de km² ! En Amérique du Nord, l'opossum est devenu un animal de compagnie. By Fuzzy Gerdes . Licence Cette expansion est facilitée par la capacité de l'opossum à cohabiter avec l'homme. Bien que chassé pour sa fourrure et souvent accommodé en ragoût, l'opossum a su profiter de l'expansion humaine pour trouver de nouvelles sources de nourriture.
L'opossum de Virginie dispose de deux périodes annuelles de rut, une hivernale vers décembre-février et l'autre environ 110 jours plus tard. Il n'existe pas de rituels élaborés de cour chez les opossums, si ce n'est que le mâle s'approche de la femelle pour renifler sa région génitale en émettant un son métallique très particulier. Si la femelle est en chaleurs, elle autorise le mâle à la monter; sinon elle le repousse par des cris et tente de le mordre. Si la femelle est consentante, l’accouplement se déroule souvent dans les nids. Femelle opossum et ses bébés. By Monica R. . Licence La
gestation est très courte et ne dure que
13 jours en moyenne. La mise au monde des jeunes
au stade larvaire est elle-même extrêmement
rapide puisque la femelle donne naissance à
environ 23 petits en l'espace de 5 minutes! Un jeune opossum de Virginie. By Randy Read . Licence Les
bébés ont 16 secondes pour survivre.
Plus de la moitié de ses jeunes tombent
durant le trajet vers la poche, et cette chute
équivaut à une mort certaine. Ceux
qui atteignent le marsupium ne sont pas tirés
d'affaire pour autant. Ils sont allaités de façon continue. Ce n'est qu'après deux mois de ce régime qu'ils ouvrent les yeux. Passés 50 à 70 jours, les jeunes lâchent prise et se détachent des mamelles. 20 à 30 jours plus tard, ils tentent une brève excursion hors de la poche. Puis le marsupium devient trop petit pour eux. Ils suivent alors la mère dans ses déplacements en se tenant sur son dos et en s'agrippant à ses poils. Les opossums sont complètement indépendants vers 3 ou 4 mois, et sont en âge de procréer à 6 mois pour les femelles et à 8 mois pour les mâles. Lors du sevrage, ils deviennent aussi agressifs que leurs parents et doivent se séparer car sinon ils risqueraient de s’entre-dévorer. Cette croissance supersonique est essentielle car l'espérance de vie est de 2 ans en moyenne, parfois 6 ans en captivité. Classification: Animalia. Mammalia. Marsupialia. Didelphimorphia. Didelphidae. Didelphis V.Battaglia (28.02.2007). M.à. J 11.2009 |