Le clade des Maniraptora « mains préhensiles », groupe de théropodes auquel appartiennent les oiseaux, regroupe des dinosaures, en apparence très différents. Cependant, toutes ces espèces ont des points communs au niveau morphologique.

A ce jour, les espèces connues vivaient au Jurassique et au Crétacé.

Les espèces les plus connues sont : le Troodon « dent blessante », le Caudipteryx « plume à la queue », le Sinornithosaurus « lézard oiseau de Chine », le Bambiraptor.

Le plus ancien représentant connu est Eshanosaurus.

Morphologie des maniraptoriens

Certaines espèces portaient des plumes. C’est le cas pour Caudipteryx, Sinornithosaurus ou Sinosauropteryx.
Les fossiles retrouvés le prouvent.

Fossile de Sinosauropteryx. Il possédait des plumes et était inapte au vol. Il a vécu il y a environ 140 millions d'années. © dinosoria.com (Musée zoologique de Copenhague)

Concernant Bambiraptor et Troodon, l’hypothèse reste valable mais n’a pas encore été prouvée.

Reconstitution de Sinornithosaurus. By Marjorie Lipan

Ces dinosaures avaient des bras et des mains particulièrement longs par rapport à leur taille. Les pattes étaient munies de longues griffes. Les mains sont munies de longs doigts.

Ces dinosaures ne volaient pas. Il semblerait donc que l'apparition des premières plumes ne soit pas liée au vol. Elle pouvaient servir pour la parade sexuelle, à maintenir la température corporelle et servir d'ornementation.

Le clade des Maniraptora comprend:

• Avialae (oiseaux actuels)
• Troodontidae (espèce type: Troodon)
• Dromaeosauridae ( espèce type: Dromaeosaurus)
• Scansoriopterygidae (espèce type: Scansoriopteryx)
• Oviraptorosauria ((espèce type: Oviraptor)
• Therizinosauria ( espèce type: Therizinosaurus)
• Alvarezsauria (espèce type: Alvarezsaurus)

Caudipteryx

Ce dinosaure est particulièrement intéressant. Il a été découvert en Chine. Il était haut sur pattes et gros comme une dinde.

Reconstitution de Caudipteryx. By Kordite

Il semble mélanger deux types d’animaux :

• Les oiseaux par son bec, ses plumes et sa queue courte
• Les dinosaures par ses dents et ses os

Cet étrange dinosaure vivait au Crétacé inférieur en Asie Orientale. Il ne mesurait que 70 cm de haut.

Les paléontologues ne sont pas du tout d’accord sur ses liens de parenté : était-ce un dinosaure avien ou non avien ?
En résumé, pouvait-il voler ou non ?

Des plumes dont le penne mesurait 20 cm de long étaient fixées sur les bras, les doigts et la queue. Il est peu probable que caudipteryx pouvait voler. En effet, ses rémiges (plumes des ailes) étaient symétriques alors qu'elles sont asymétriques chez les oiseaux aptes au vol.

Rémiges symétriques d'un dindon sauvage inapte au vol

Son corps était recouvert de plusieurs types de plumes. Il possédait un duvet d'isolation.

Troodon : l’intellectuel

Troodon est le dinosaure qui possède le plus gros cerveau par rapport à sa taille. Il est classé dans la famille des Troodontidés et vivait au Crétacé supérieur.
Des nids fossilisés de Troodon ont été retrouvés à Egg Mountain (Montana). Des os d’adultes gisaient près des nids ce qui tendrait à prouver que le Troodon couvait et protégeait ses œufs.

Taille importante des orbites et du cerveau visible sur ce squelette

Bambiraptor : un Bambi effrayant

Bambiraptor a été découvert en 1994 dans le Montana. Le squelette, vieux de 75 millions d’années, est celui d’un jeune. Il mesure 1 mètre de long.
Il possède également de longs tibias propices à la course. Son cerveau est également très grand par rapport à sa taille.
Certains de ses os contiennent des poches d’air reliées aux poumons, comme chez les oiseaux. Ces poches lui fournissaient un supplément d’oxygène. Ce dinosaure devait donc être très actif, à sang chaud et couvert de plumes pour conserver la chaleur interne.

Squelette et reconstitution du Bambiraptor

Tous ces petits prédateurs véloces avaient en commun une intelligence très développée et une organisation sociale de groupe qui leur permettait de chasser éventuellement selon les espèces de grosses proies.

V.Battaglia (11.2004) M.à.J 2015