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Luciole
Photinus pyralis est une luciole très commune aux Etats-Unis. Par les chaudes nuits d’été, les prairies américaines se mettent à scintiller. Comme le ver luisant, la luciole produit de la lumière.
Quand les lucioles mâles et femelles recherchent un partenaire, on assiste à un véritable spectacle de son et lumière.
Les lucioles sont des coléoptères de la famille des Lampyridae. Il existe plus de 2 000 espèces réparties dans les zones tempérées et tropicales.
Portrait de la luciole d’Amérique
Les lampyres sont des insectes intéressants car mâle et femelle diffèrent profondément et surtout parce qu’ils sont capables d’émettre de la lumière.
Mâles, femelles et larves ont tous des organes photogènes sur la face intérieure de leurs segments abdominaux.
Chez les lucioles, les deux sexes sont ailés.
Le mâle Photinus pyralis possède un vol très caractéristique. Il vole selon une trajectoire en forme de J tout en montant et redescendant. Ce vol lui vaut le surnom anglais de Big Dipper Firefly (Dipper : montagnes russes).
Cette luciole mesure environ 10 à 14 mm en moyenne.
Photinus pyralis. By art farmer
Les deux sexes possèdent deux paires d’ailes mais seul le mâle utilise la deuxième paire pour voler. Les ailes de la femelle sont plus courtes et ces dernières volent assez peu. Pour communiquer, elles grimpent le long des tiges afin de se faire remarquer.
Photinus pyralis émet par intermittence des signaux lumineux indiquant qu’ils sont prêts à s’accoupler.
La lumière est produite au niveau de l’abdomen. Les trois derniers segments renferment une substance chimique appelée luciférine. Sous l’effet d’une enzyme, la luciférine se transforme et donne de la lumière.
Luciole qui émet un signal. By James Jordan
Photinus pyralis est carnivore. Cette luciole se nourrit d’autres insectes, d’invertébrés et d’escargots.
Ils disposent d’un poison qui immobilise la proie ce qui permet de la liquéfier avant d’aspirer la bouillie.
Traditionnellement, en Chine, la luciole fournissait aux étudiants pauvres la lumière indispensable. Dans la mythologie propre aux montagnards du Vietnam du Sud, l'âme des héros immortels se manifeste sous la forme d'une luciole.
Chaque année, au Japon, est organisée une fête des lucioles.
Mode de vie et reproduction
Cette luciole est très répandue en Amérique du Nord. Elle apprécie les zones humides. Elles sont actives en été, au printemps et au début de l’automne.
Pendant la saison froide, les larves vivent sous terre.
Par les plus belles soirées d’été, le mâle émet un très bref éclair lumineux puis un autre et ainsi de suite à des intervalles de 5,5 secondes.
La femelle qui remarque le signal répond suivant le même code.
Photinus pyralis. By Genista
Parfois, cette communication se termine en drame. En effet, un autre coléoptère, particulièrement la femelle Photuris pyralis, peut percer le code et imiter le signal de la femelle.
Le mâle est attiré mais au lieu de rejoindre sa partenaire, il est dévoré par le prédateur.
Si l’accouplement a lieu, la femelle pond environ 500 œufs sur le sol humide après 4 semaines
Les larves se développent pendant un à deux ans à même le sol. Ce n’est qu’au terme de ce long cycle que la larve se métamorphose.
Cette métamorphose est complète c’est-à-dire que les larves ont un aspect très différent de celui des adultes.
Les larves mangent en permanence et muent plusieurs fois avant la dernière mue larvaire. Puis, elles cessent de s’alimenter et cherchent un site pour effectuer leur nymphose.
Chez la nymphe, le tissu larvaire se réorganise pour donner un adulte.
L’adulte vit entre 5 et 30 jours.
La luciole et l’homme
La luciférine est produite par l’homme. De nombreux Photinus pyralis sont capturés pour être utilisés dans l’industrie biochimique.
Si l’homme est capable de produire la luciférine, par contre il n’a pas encore réussi à obtenir une lumière froide sans perte d’énergie considérable.
De manière schématique, la luciole émet elle-même de la lumière. Elle ne l’absorbe pas. Cette production de lumière est donc très différente de celle d’une ampoule par exemple.
L’homme a créé des objets qui sont capables de restituer sous forme de lumière de l’énergie qu’ils ont accumulée. Cette lumière est appelée lumière froide.
Par opposition, la lumière chaude est émise du fait de la température des objets.
La luciole est très utile à l'homme. By Greg The Busker
Le signal visuel ou bioluminescence existe chez de très nombreuses espèces végétales et animales.
Ce processus est utilisé par l’homme dans l’étude des tissus, des gènes. Cette biotechnologie est assez récente et toujours en cours d’amélioration.
En pratique, ce processus est par exemple utilisé dans le cadre de la thérapie cellulaire après une greffe.
Classification : Arthropoda. Insecta. Coleoptera. Lampyridae. Photinus
V. Battaglia (15.07.2012)
Références
Photinus pyralis sur Encyclopedia of Life
George McGavin. Insectes, araignées et autres arthropodes. Bordas 2000
La grande encyclopédie des insectes. Gründ 1991