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Jason et la Toison d’or

Mythe ou réalité ?

L’histoire de Jason et des Argonautes est l’une des plus anciennes quêtes légendaires que nous ait léguées la mythologie grecque.
Ce mythe nous raconte les aventures de Jason parti vers la Colchide pour rapporter la Toison d’or.
Il y a-t-il une réalité à cette expédition maritime ? Les descriptions réalistes des lieux et des batailles sont-elles le vestige d’expéditions réelles ?
De nombreux auteurs de l’Antiquité, parmi lesquels Apollonios de Rhodes et Ovide, ont raconté l’expédition des Argonautes.
Les archéologues et historiens se sont penchés sur ce mythe afin de savoir si la légende de Jason et de la Toison d’or avait une réalité historique.

La trame du mythe de Jason et de la Toison d’or

Jason est le fils d’Eson, roi d’Iolcos, en Thessalie. Son oncle Pélias, qui a usurpé le trône, avait été prévenu par un oracle qu’il périrait des mains de l’un de ses parents qui ne porterait qu’une seule sandale.
Il fut donc inquiet en voyant arriver Jason, ne portant qu’une seule sandale, et réclamant le trône. Jason venait de perdre une sandale en aidant une vieille femme à traverser une rivière. Cette femme n’était autre que la déesse Héra.

Ruines du temple d'Héra. By Pingendiartifex

Pélias lui assura qu’il lui rendrait le trône si Jason se rendait en Colchide pour en ramener la Toison d’or.
Il était bien sûr persuadé que son neveu ne reviendrait jamais et périrait au cours de cette expédition périlleuse.
La Toison d’or est la laine d’un bélier fabuleux gardée par un dragon. Ce bélier volant avait servi de monture à Phrixos et Hellé pour s’enfuir vers Colchide.

Jason embarqua donc avec ses 52 compagnons, les Argonautes, sur le navire Argo vers la Colchide, qui représente alors les confins orientaux du monde connu.
Parmi les Argonautes, il y avait de nombreux héros grecs dont Héraclès, Castor et Pollux ou Orphée.

Castor et Pollux. By Ketrin 1407

La déesse Héra, qui protégeait Jason, l’aida en route. Héra est la sœur et l’épouse de Zeus.

Au cours de leur voyage, les Argonautes rencontrèrent les Harpyes, des divinités malfaisantes, mi-femmes mi-oiseaux, qui firent pourrir leurs vivres.

Représentation moderne d'une Harpye. By Norma Desmond

Après de multiples péripéties et de nombreux combats, ils abordèrent en Colchide chez le roi Aiétès, possesseur de la Toison d’or.
Grâce à l’aide de Médée, magicienne et fille du roi, Jason réussit à s’emparer de la Toison d’or. Il épousera d’ailleurs un peu plus tard Médée.

Médée donna une herbe magique à Jason pour affronter sans danger les monstrueux taureaux qui soufflaient le feu.
Le dragon qui gardait l’arbre auquel était suspendue la Toison d’or fut endormi grâce à une herbe aux vertus soporifiques.

Arrivée de Jason et des Argonautes sur les côtes de Colchide. (Peinture de Lorenzo Costa)

De retour à Iolcos, Jason apprend que son père s’est suicidé et que sa mère est également morte à cause de Pélias.
Il demande donc à Médée de l’aider à se venger.

Cette dernière raconte aux filles de Pélias qu’elle peut rendre sa jeunesse à leur père. Elle en fait une démonstration en dépeçant un bélier qu’elle fait bouillir. Puis, elle profère une formule magique et les morceaux se transforment en un jeune agneau.

Jason apportant à Pélias la Toison d'or. (Face A d'un cratère en calice apulien à figures rouges, 340-330 av. J.-C.). By Jastrow

Les jeunes incrédules s’empressent donc de découper leur père en petits morceaux et de faire bouillir le tout. Puis, elles vont chercher Médée afin qu’elle dise la formule magique mais bien sûr celle-ci est introuvable.

Jason et Médée s’installèrent à Corinthe et eurent deux enfants. Mais, Jason décida d’épouser la fille du roi Créon et donc de répudier Médée. Elle se vengea en tuant sa rivale et ses propres enfants.
Jason vieillira seul à Corinthe. Il fut tué par une poutre pourrie qui se détacha de son vieux navire, l’Argo, et qui l’écrasa.

Jason en vieillard, mélancolique, près de l'Argo. (Museum Amsterdam)

L’histoire de Jason et Médée est un thème récurrent dans la mythologie. Médée est souvent représentée comme une sorcière démoniaque. Cependant, sa personnalité est beaucoup plus complexe. Dans sa pièce Médée, Euripide la représente en femme bafouée, dévorée de jalousie, qui finit par tuer ses enfants dans un accès tragique de désespoir.

Sur la piste de Jason

Les textes et les témoignages archéologiques ont montré que la Grèce possédait une longue tradition maritime. A l’époque mycénienne, la Méditerranée et la mer Noire étaient parcourues de navires grecs.

La plupart des experts situent l’expédition de Jason vers 1300 avant notre ère. A cette époque, la construction de navires était commune en Grèce.

On peut penser que, comme d’autres explorateurs, les Argonautes démontaient leur bateau lorsqu’ils touchaient terre et le transportaient en pièces détachées jusqu’au prochain rivage. L’Argo devait ressembler à une trirème.

Maquette d'une trirème. By Marshall Astor

Il est aussi probable que Jason et ses compagnons n’ont pas été des héros en quête d’un trophée.
Les marins étaient alors surtout motivés par l’espoir d’un butin. On sait d’ailleurs que les rivières de Colchide étaient réputées, à l’époque, pour charrier de l’or.
Il n’y a donc qu’un pas pour penser que l’or était le vrai but de l’expédition.

Si l’on se fie aux observations astronomiques qui émaillent le récit, on constate que Jason ne navigue pas au hasard.

Les aventuriers se dirigent cap à l’est, jusqu’au bout de la mer Noire. Ils découvrent d’ailleurs que ce n’est pas un simple golfe comme le pensaient les marins grecs.

Mer Noire photographiée des côtes bulgares. By Sashomasho

Selon plusieurs historiens, la route du retour les emmène sur les grands fleuves russes, et vers le nord jusqu’en Scandinavie, puis en Grande-Bretagne, en direction du sud le long des côtes d’Europe, et enfin à travers le détroit de Gibraltar (alors appelé colonnes d’Héraclès), en Méditerranée.

Vue aérienne du détroit de Gibraltar. By Zsoltika

Alors que les sites de Mycènes, de Cnossos et de Troie sont connus depuis le 19e siècle, les archéologues désespéraient de jamais découvrir la cité mythique d’Iolcos.

Depuis l’an 2000, non loin de Volos, en Thessalie, les ruines d’un palais d’au moins 3 600 m² datant de 1400 à 1300 avant notre ère, ont été mises au jour.

Ces ruines donnent donc une vraisemblance à l’existence du royaume de Jason.

Nul doute qu’il existe une certaine réalité derrière ce mythe. Cependant, les faits historiques ont été largement déformés par une représentation poétique et idéalisée.
Si l’on épure la légende de ses monstres, de ses dieux et magiciennes, il nous reste une expédition maritime périlleuse afin de rapporter de l’or.
Cette expédition a d’ailleurs permis aux Grecs de mieux se situer par rapport aux pays d’Asie.

V.Battaglia (22.01.2008)

Le labyrinthe de Cnossos . Le cheval de Troie. La guerre de Troie a t-elle eu lieu ?

Références

L’univers de la mythologie grecque, éditions Gründ 2004
Les mystères de l’histoire. Jason et la Toison d’or. Pp. 62 et 63. Sélection du Reader’s Digest 2002

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