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Histoire et évolution de la girafe
La girafe fait partie de l’ordre des artiodactyles. Ce sont des ongulés dont les sabots comportent un nombre pair de doigts.
La girafe et l’okapi sont les seuls représentants actuels d’une même famille : les girafidés.
Les ancêtres de la girafe
Les artiodactyles sont apparus à l’Eocène inférieur, il y a environ 50 millions d’années. Mais, les ancêtres directs de la girafe ont commencé à peupler l’Europe et l’Afrique 30 millions d’années plus tard, au Miocène supérieur.
Au début du Miocène, les faunes d’Europe et d’Asie étaient grossièrement semblables. Les petits ruminants primitifs sans cornes avaient donné naissance à plusieurs lignages distincts d’espèces de plus grande taille dont les premiers girafidés comme Giraffokeryx.
Les girafidés ont probablement un ancêtre commun avec les bovidés. En effet, la girafe est un ruminant. Elle régurgite les aliments imprégnés de salive et de sucs digestifs afin de les mastiquer en plusieurs fois.
Girafe © dinosoria.com
Les girafidés étaient prospères du Miocène jusqu’à une époque assez récente. Aujourd’hui, il ne subsiste que deux genres :
- La girafe africaine (Giraffa camelopardis)
- L’okapi (Okapia johnstoni)
Une famille prospère
Paleotragus avait deux petites cornes au-dessus des yeux et son pelage portait des bandes horizontales.
Son apparence était plus proche de celle de l’okapi.
Une autre espèce éteinte, Giraffokeryx punjabiensis, a vécu il y a environ 5 millions d’années en Asie, en Europe et en Afrique.
Ses ossicônes étaient plus longues que celle de la girafe actuelle.
Okapi. © dinosoria.com
A la fin du Miocène, dans l’Ancien Monde, il y eut un déclin chez les brouteurs de feuilles tels les girafidés.
Mais de nouveaux groupes apparurent. Des espèces à très long cou entrèrent en scène en Afrique et des sivathères, à cou court, ressemblaient à l’élan en Asie.
Les sivathères avaient d’énormes ossicônes ramifiés. Ils devaient ressembler davantage à des cerfs qu’à des girafes.
Deux lignées d’évolution
C’est au cours du Pliocène, entre 2 et 7 millions d’années avant notre ère, que l’on situe la fracture entre deux lignées d’évolution.
Avec l’apparition des premières savanes africaines, les gros girafidés tels le Sivatherium, durent s’adapter aux nouvelles ressources.
Certains choisirent de brouter les feuillages inférieurs. D’autres, les véritables ancêtres de la girafe, se concentrèrent sur la cime des arbres, se créant ainsi un monopole qui assura leur survie.
La girafe: un animal vénéré
La taille exceptionnelle de la girafe et son élégance ont toujours fasciné l'homme. Jules César en fit un symbole de ses conquêtes africaines; au XVe siècle, les princes florentins comme l'empereur de Chine en agrémentèrent leurs jardins.
Dans toute l'Afrique, on a retrouvé des bas-reliefs représentant la girafe. De très anciennes peintures rupestres mises à jour dans le désert du Sahara représentent des girafes attaquées à l'arc et à la lance par les indigènes.
Peinture rupestre boshimane dans la grotte Inange au Zimbabwe qui représente une chasse à la girafe. © Karim
Chez les Arabes du Soudan, si un cavalier arrivait à battre à la course une girafe, deux fois le même jour, il devenait "digne d'un roi". Un chasseur qui réussissait à tuer une girafe méritait le respect de tous.
Enfin, des pouvoirs magiques ont, depuis toujours, été attribués à la girafe. Ses ruades sont craintes par les lions et sa peau fait donc d'excellents gris-gris contre les félins. Dans certaines tribus, la queue de la girafe était un attribut de pouvoir pour les chefs de haut rang.
V.Battaglia (03.2005). M.à.J 09.2006
Références
Le livre de la vie. Stephen Jay Gould. Editions Seuil 1993
Berceaux de l'humanité: Des origines à l'Age de bronze, Sous la direction d'Yves Coopens. 2003, Larousse
Larousse des Animaux. Les Artiodactyles. Editions Larousse 2006
Paleobiology Database: Genre Paleotragus. Giraffokeryx punjabiensis