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Hatzegopteryx
En 2002, une équipe de paléontologues franco-roumaine a décrit un nouveau ptérosaure géant baptisé Hatzegopteryx thambema.
Jusqu’alors, les restes fossilisés de reptiles volants étaient plutôt rares en Transylvanie. D’après les restes fragmentaires, Hatzegopteryx thambema serait de la même envergure que Quetzalcoatlus qui détenait le record de taille des ptérosaures.
Cette nouvelle espèce qui appartient à la famille des Azhdarchidae a été découverte dans des roches continentales datées du Crétacé supérieur.
La découverte ayant été faite dans le bassin de Hatzeg, E.Buffetaut, D.Grigorescu et Z.Csiki, ses découvreurs, ont décidé de le baptiser Hatzegopteryx thambema, c’est-à-dire « l’aile monstrueuse de Hatzeg ».
Bien
que ce ptérosaure ait été
décrit en 2002, la découverte remonte
en fait à 1978. Mais, les restes de très
grande taille avaient été tout d’abord
identifiés comme étant ceux d’un
dinosaure carnivore.
C’est en réexaminant les restes que
l’équipe les a finalement identifiés
comme étant ceux d’un ptérosaure.
Les fossiles se composent de morceaux d’un humérus et d’éléments du crâne à savoir la région occipitale et une partie du palais.
L’humérus a une très forte crête osseuse qui servait à l’insertion de muscles puissants indispensables pour mouvoir l’aile.
Illustration de Hatzegopteryx thambema. La reconstitution a été faite d'après les fragments qui sont indiqués sur le dessin. © Alain Bénéteau
Bien
qu’il ne soit pas évident d’estimer
l’envergure à partir d’un morceau
d’humérus, il est comparable à
celui de Quetzalcoatlus northropi, découvert
au Texas en 1975.
Les restes de Quetzalcoatlus sont également
très fragmentaires. Malgré tout,
d’après la longueur de l’humérus
(reconstitué avec les fragments), ce dernier
devait avoir une envergure d’environ 12
m.
L’humérus
de Hatzegopteryx thambema est d’une
taille équivalente et d’une morphologie
très similaire.
C’est d’ailleurs à cause de
cette ressemblance que Hatzegopteryx thambema a été classée dans la même
famille que Quetzalcoatlus northropi : les Azhdarchidae.
Cette famille comprend les plus grands ptérosaures de la fin du Crétacé. Des restes ont été retrouvés un peu partout dans le monde: Canada, Espagne, Asie, Hongrie, URSS, Etats-Unis. Principales espèces décrites à ce jour:
- Bogolubovia
orientalis (quelques fragments)
Nessov & Yarkov 1989 - Bakonydraco galaczi (des vertèbres et
une mandibule complète)
Osi, Weishampel, and Jianu, 2005 - Azhdarcho longicollis (17 fragments de différentes
parties du corps)
Nessov 1984 - Arambourginiana philadelphidae (un fragment
de vertèbre cervicale)
Nessov & Yarkov 1989 - Montanazhdarcho minor (humérus, radius,
os carpiens et autres petits fragments)
Padian, de Riques & Horner 1995 - Phosphatodraco mauritanicus (5 vertèbres
cervicales)
Pereda-Suberbiola, Bardet, Jouve, Iarochène, Bouya, and Amaghzaz, 2005 - Quetzalcoatlus
northropi
D.Lawson, 1975
Quetzalcoatlus northropi. By diveofficer
L’autre
point très intéressant dans cette
découverte est la bonne conservation des
fragments crâniens, ce qui est très
rare concernant les Azhdarchidae.
Ces restes montrent que le crâne est très
grand. On estime que ce crâne devait mesurer
3 m de long.
De plus, les os sont robustes ce qui est une surprise.
En effet, on pensait que le crâne des ptérosaures
était toujours allégé grâce
à des os très fins.
C’est d’ailleurs le cas chez d’autres
spécimens plus petits mais pas chez Hatzegopteryx
thambema.
D’après les paléontologues qui ont étudié les fragments, la lourdeur du crâne n’est qu’apparente et n’empêchait nullement ce ptérosaure géant de voler.
« C’est la structure interne des os, visible à la faveur des cassures, qui nous a donné la réponse.
Sous une couche externe compacte, mais très mince, se trouve un réseau de très fines cloisons osseuses entourant des espaces vides de quelques millimètres de longueur.
Cela donne une structure spongieuse rappelant le polystyrène expansé, ce matériau synthétique servant à faire des emballages à la fois rigides et légers.Ce matériau biologique, qui n’avait jamais été décelé chez les ptérosaures, devait réduire le poids du crâne de Hatzegopteryx thambema. , en dépit de ses dimensions et de sa robustesse. »
Il
est également à souligner que les
restes n’ont pas été découverts
dans des sédiments marins. Cela était
également le cas pour Quetzalcoatlus
northropi .
Nul ne peut encore affirmer cependant que ces
deux ptérosaures géants n’étaient
pas piscivores mais plutôt charognards,
se régalant des carcasses de dinosaures.
Les
Azhdarchidae possèdent de longues mâchoires
qui forment un long bec édenté.
Ce bec pointu et allongé servait-il à
percer les chairs des cadavres ?
On sait que le cou de Quetzalcoatlus northropi n’était pas mobile ce qui n’est
pas très pratique pour un charognard.
La question reste donc posée pour le moment.
V.Battaglia (01.08.2007)
Classification : Archosauria. Pterosauria. Pterodactyloidea. Azhdarchoidea . Azhdarchidae. Hatzegopteryx
Espèce H. thambema . Buffetaut, Grigorescu & Csiki, 2002
Références
Buffetaut,
E., Grigorescu, D., and Csiki, Z. 2002, A new
giant pterosaur
with a robust skull from the upper Cretaceous
of Romania. Magazine Nature
89: 180-184