Grottes et rivières souterrainesLa nature a toujours su façonner de véritables
œuvres d’art. L’un des plus beaux
spectacles est sans aucun doute la vision magnifique
que nous offrent les grottes. |
La formation d’une grotteGaleries et grottes se forment quand le calcaire se dissout dans
l’eau légèrement acide. En s’infiltrant,
l’eau phréatique élargit peu à peu de
petites fractures. L'eau qui s'égoutte du plafond de la grotte de Beth-shemesh, près de Jérusalem, a mis des milliers et des milliers d'années pour former, par addition de cristaux minuscules, ces colonnes de 1,50 m d'épaisseur Cependant, on constate que certaines cavités ont pu se former
en quelques jours ou semaines seulement. Dans les glaciers, l’eau de fonte et les vents chauds peuvent également creuser des cavernes et se sont peut-être les plus belles de toutes, à cause de la lumière bleuâtre qui filtre à travers la glace.
Chute d'eau dans une grotte du glacier Muir en Alaska Dans les régions arides, les vents chargés de poussières rongent les roches les plus tendres des falaises et y creusent des grottes assez vastes mais peu profondes.
Le plateau gréseux de la Mesa Verde (Colorado) présente des abris sous roche, creusés par le vent et l'eau, où des Indiens trouvaient autrefois refuge Il y a enfin les grottes marines qui ont été creusées par le mouvement des vagues. Passage à travers un siphon dans une grotte du Yorkshire Stalagmites et stalactitesEn déposant un cristal microscopique, l’eau élabore
d’étranges sculptures à la beauté enchanteresse. Draperies de la grotte de Carlsbad (Nouveau Mexique). Le calcite s'est déposé lentement en suivant le cheminement de l'eau sur un plafond incliné, ce qui explique ces gracieuses ondulations Explications et schéma : Comment l'eau dissout-elle le calcaire ? L’eau qui tombe goutte à goutte du plafond engendre des stalactites de forme conique et des stalagmites aux formes arrondies qui peuvent à la longue se rejoindre pour constituer des colonnes reliant le sol au plafond. Grotte de River Cave (Australie). Les grottes australiennes les plus connues ont été découvertes vers 1838 par un bagnard évadé Les gouttes qui courent le long d’un plafond incliné laissent des dépôts qui finissent par former des draperies. Draperies rubanées de la grotte de Carlsbad Quand l’eau sourd lentement d’un soubassement poreux, elle peut donner naissance à des structures tourmentées qu’on appelle des « excentriques ».
Excentriques dans une grotte du Nouveau Mexique. Elles possèdent un canal central où l'eau monte par capillarité et au bout duquel elle dépose des cristaux Les dépôts de calciteLe sable, la boue ou le guano se déposent souvent dans les grottes. Mais, les dépôts de calcite sont les plus fréquents et surtout les plus spectaculaires. Voile de calcite en forme de papillon La plupart des grottes de calcite contiennent des traces d’uranium. La désintégration radioactive des atomes d’uranium permet de déterminer l’époque du dépôt et par conséquent de dater la grotte. L'effet d'optique donne à cette concrétion la forme "d'oeufs sur le plat" D’autres types de concrétionsDans les vasques d’eau se développent des plaques rondes et minces de calcite flottantes. Certaines un peu plus épaisses peuvent croître à partir des bords et former des « trottoirs ». Les surfaces planes appelées "trottoirs" se forment sur les bords des bassins souterrains ou autour des colonnes immergées Une eau agitée de légers remous au passage d’une dénivellation peut édifier un barrage de travertin en travers du courant.
Photo ci-dessus: L'eau débordant d'une vasque a déposé sur son rebord de la calcite qui a fini par former un barrage. Quand l'eau du bassin est devenue calme, il y a eu précipitations de calcite à la surface sous forme de plaques rondes flottantes. Chaque plaque finira par couler à cause du poids.
Il existe de multiples formes toutes plus belles les unes que les autres. On peut, très rarement, trouver des cristaux de quartz dont la longueur peut atteindre 8 cm. Par exemple, on en trouve en abondance dans une grotte de l'Arizona. Certains géologues pensent qu'ils se forment dans l'eau, à l'intérieur de salles noyées.
Cristaux de quartz La précipitation de sulfate de calcium sur une roche poreuse peut créer de véritables petits jardins naturels aux fleurs délicates.
Fleur de gypse
Une fleur de givre constituée de cristaux d'aragonite Certaines formes sont tellement exceptionnelles qu'on leur a donné des noms.
Doll's Theater, ou Théâtre de marionnettes. Cette scène est large d'1,80 m
Concrétion de 30 cm de haut, surnommée Bashful Elephant. L'éléphant timide a été formé par un dépôt de travertin sur une pierre Temple of the Sun (Temple du Soleil) qui s'élève à 9 m de haut Rivières souterraines et pollutionLes premiers spéléologues étaient souvent
arrêtés par un siphon. Le matériel de plongée
leur a permis de franchir les passages noyés. Entrée de la grotte de la Cigalère L’autre souci est la pollution. Un bon exemple est le cas
de Hidden River Cave. Cette grotte était réputée
pour sa rivière souterraine sur laquelle on faisait des promenades
en bateau. Cette rivière alimentait en eau potable la ville
voisine. En échange, les habitants déversaient leurs
ordures dans des dolines voisines sans savoir qu’elles communiquaient
avec la rivière.
Le lac de la grotte Gournier, dans le Vercors. Couvrant près de 1 000 km², le Vercors est le plus grand karst d'Europe. Le complexe qui comprend de nombreuses grottes est formé dans un calcaire crétacé de plus de 400 m d'épaisseur Ce désastre n’est pas unique. Partout dans le monde, la pollution de surface menace les grottes et donc les rivières souterraines. Les eaux des grottes charrient des bactéries et des virus susceptibles de propager des maladies. Vue des collines et des îles calcaires de la baie d'Ha Long depuis la grotte de Bo Nau L’interdiction de jet d’ordures ou de cadavres d’animaux dans les grottes a certainement sauvé des milliers de personnes en France au début du siècle. Le problème ne fait que s’accentuer. La pollution est devenue un danger pour les spéléologues. V. Battaglia (10.2005) |