Gansus yumenensis

Un oiseau du Crétacé

Des fossiles d'un oiseau préhistorique susceptible de constituer un chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux ont été découverts dans le nord-ouest de la Chine.
Les restes de 40 spécimens de cet oiseau presque moderne, dont certains portaient encore des plumes, ont été mis au jour dans la province chinoise du Gansu, dans le lit d'un ancien lac. Auparavant, seule une patte de la créature, baptisée Gansus yumenensis, avait été découverte.
Gansus yumenensis pourrait donc être le chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux.

"Le Gansus est un chaînon manquant de l'évolution des oiseaux", explique Matt Lamanna, du Muséum Carnegie d'histoire naturelle à Pittsburgh.

"La plupart des ancêtres des oiseaux de l'époque des dinosaures appartiennent à des groupes disparus qui n'ont aucun descendant moderne. Mais le Gansus a conduit aux oiseaux modernes et c'est donc un trait d'union entre les oiseaux primitifs et ceux que nous voyons aujourd'hui", précise le chercheur, co-auteur de l'étude.

Le Gansus yumenensis était un nageur, à la façon des canards, sans être un plongeur exceptionnel. Ses pieds sont palmés et ses pattes portent la marque des attaches musculaires propres aux oiseaux qui se propulsent sur l’eau avec leurs pattes. Cet oiseau était également très à l’aise dans les airs.

L’oiseau de Changma est donc très différent de ceux du Liaoning, qui sont des oiseaux perchés. L’intérêt du Gansus yumenensis est également qu’il enrichit la généalogie des ancêtres des oiseaux à une période charnière, entre les oiseaux primitifs et l’apparition des ancêtres directs des oiseaux modernes.

Les auteurs suggèrent que les oiseaux modernes sont peut-être issus de ces anciens volatiles aquatiques.

Le volatile ressemblait au plongeon, oiseau aquatique présent dans l'hémisphère nord et d'aspect similaire au canard. De la peau retrouvée sur la patte d'un fossile a montré que l'animal avait les pieds palmés.

Plongeon (Gavia immer). © dinosoria

Le fait que le Gansus était une espèce aquatique suggère que les oiseaux modernes ont pu évoluer à partir d'animaux provenant de milieux aquatiques.

"En raison de leur excellent état de conservation, les fossiles nous ont permis de reconstituer l'apparence du Gansus avec un haut degré de précision.

Ils fournissent un éclairage nouveau et important sur la transformation de dinosaures carnivores devenus au fil de l'évolution les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui."

V.Battagla (18.06.2006)

Sources: Nouvelobs.com . Yahoo Actualité

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