L’étoile de mer est un animal fascinant dont les formes et les couleurs peuvent être très variées. Il existe en effet environ 1 600 espèces dans la classe des astéroïdes qui mesurent entre 5 cm et un mètre de diamètre.
Les fonds marins sont souvent très peuplés. Oursins, anémones de mer et ophiures se disputent quelques centimètres carrés. Tous sont des échinodermes, animaux exclusivement marins, dont il ne reste que cinq groupes principaux : les étoiles de mer, les oursins, les crinoïdes, les holothuries et les ophiures.
Il en existait beaucoup plus au Paléozoïque mais un changement brutal des conditions de vie a provoqué l’extinction de plus de 96% des espèces, vivants de cette sorte.
Anatomie de l’étoile de mer
L’étoile de mer fait partie des
échinodermes ((à la peau épineuse)
et à la classe des astéroïdes.
Les étoiles de mer vivent sur ou sous le
sable, ou sur les rochers.
Elles sont présentes dans toutes les mers
et océans du monde et pratiquement à
toutes les profondeurs.
L'étoile de mer est un invertébré marin. By Chef jancris
Elle a généralement 5 bras (symétrie radiaire à 5 branches) mais certaines espèces en ont 24 et même 50 pour des espèces d’Amérique du Nord.
Etoile de mer . (CC BY-SA 3.0)
Si une étoile de mer vient à perdre un de ses membres, elle peut le régénérer sans grands dommages.
Les membres de l'étoile de mer se régénèrent en cas d'accident. By Sushla
Chaque bras est couvert sur sa face inférieure de
centaines de minuscules pieds ambulacraires (ou podions).
Ils sont généralement pourvus d’une ventouse
et c’est grâce à eux qu’une étoile
se déplace.
Gros plan sur un bras. By Eecue. com
Cet animal n’a ni tête, ni cerveau.
L’étoile de mer se déplace très
lentement. Elle peut parcourir entre 5 cm et 2 m par minute.
Certaines ne parcourent pas plus de 1 km durant toute leur
vie.
En effet, les étoiles de mer se trouvent toujours là
où il y a de la nourriture. Elles peuvent donc être
grégaires et se retrouvent souvent en populations très
denses.
L'étoile de mer n’a ni tête, ni cerveau. By Palestrina 55
Les étoiles de mer peuvent causer de graves dégâts dans les élevages de moules ou d’huîtres.
La plus grande étoile de mer est Midgardia xandaras qui atteint 1,30 m à près de 1,40 m pour les plus grands spécimens. Elle est originaire du Golfe du Mexique.
L’étoile de mer que l’on peut souvent apercevoir dans les fonds peu profonds est bien moins pacifique qu’il n’y parait. En effet, l’étoile de mer est un véritable prédateur notamment pour le corail.
Dans nos contrées, on rencontre essentiellement l'étoile de mer commune (Asterias rubens) qui ne dépasse pas 50 cm.
Alimentation de l’étoile de mer
Certaines étoiles se nourrissent de coraux, d’autres d’éponges, mais le plus souvent elles raffolent de coquillages.
L'étoile de mer raffole de coquillages. By Enkai
Elle a une méthode très originale pour les manger. Elle peut sortir une partie de son estomac par sa bouche et l’introduire entre les valves du coquillage. Auparavant, elle a écarté les valves à la force de ses bras et de ses podions.
By Sushla
Elle commence donc à digérer la proie à l’extérieur de son corps. Une fois, le coquillage prédigéré, elle « récupère » son estomac avec la nourriture.
L'étoile de mer peut sortir une partie de son estomac par sa bouche. By Enkai
La bouche de l’étoile de mer est située au centre, sur la face antérieure.
L’étoile de mer a peu de prédateurs,
à part d’autres étoiles de mer ou des
gastéropodes, pour L’Acanthaster planci (étoile noire).
Leur peau contient des substances qui ressemblent au savon
et qui lui donnent un goût désagréable.
D’autres espèces, pour se protéger, sont
recouvertes de piquants venimeux.
Reproduction de l’étoile de mer
Chez la plupart des espèces, la femelle émet ses œufs dans l’eau et ses derniers sont ensuite fécondés au gré des courants par les spermatozoïdes que les mâles émettent.
Les larves se développent
généralement en eau libre. Elles
dérivent au gré des courants pendant
environ 2 mois.
A la fin de la vie larvaire, elles coulent, tombent
sur le fond et subissent une métamorphose
qui les transforme en petite étoile.
Certaines étoiles se reproduisent de façon asexuée. Un de leurs bras se coupe et régénère une nouvelle étoile complète.
D’autres espèces incubent leurs œufs dans des poches spécialisées ou couvent les œufs, comme l’ophiure commune, entre leurs bras. La progéniture trouve la nourriture sur ces bras et est à l’abri des prédateurs.
L’étoile noire : un danger pour le corail
Acanthaster planci est une grosse étoile de mer, couverte d’épines et mesurant 60 cm de diamètre.
Elle est appelée couronne d’épines ou l’étoile noire. C’est une véritable tueuse de coraux. Son seul ennemi naturel est le triton [Charonia tritonis] qui est un gros gastéropode.
Malheureusement, le triton est chassé à outrance pour sa jolie coquille.
Une étoile noire en train de manger le corail . By Mattwright.com
Cette étoile de mer porte jusqu’à 17 bras, couverts d’épines venimeuses. C’est à ses épines qu’elle doit son surnom de « coussin de belle-mère ».
Elle dissout les polypes du corail grâce à des sucs digestifs et s’en nourrit par succion.
Les bras de l'étoile noire sont couverts d’épines venimeuses. By Stompy
Une étoile détruit 6 m² de
récif par an mais, le problème,
c’est que ses attaques sont collectives.
On a trouvé dans le Pacifique jusqu’à
20 000 étoiles noires sur une bande de
2 km.
Une couronne d'épines qui se fait dévorer. By Nemo's great uncle
Privé de vie, le squelette du corail se recouvre d’algues, d’éponges ou de coraux non récifaux. Le récif peut mettre des années avant de retrouver son aspect.
Ophiure
Les ophiures (Ophiuroidea) sont également des échinodermes, proches des étoiles de mer. Ils sont très friands de jeunes mollusques.
Les ophiures sont présents dans toutes les mers et évoluent aussi bien à très faible profondeur que jusqu'à 4 000 m de profondeur.
L'ophiure possède cinq très longs bras articulés en exosquelette à plaques. Très fragiles, ses bras se cassent fréquemment.
Ophiure. By Estherase
Mais, contrairement à l’étoile de mer,
l'ophiure se déplace vite grâce à ses bras
très souples. Comme les étoiles de mer,
les bras peuvent se régénérer en cas
d’amputation ou se ramifier.
Ces ramifications donnent l’illusion d’un entrelacs
de racines. Ce mimétisme est très utile pour
se protéger des prédateurs.
Ophiure. By Laszlo-photo
L'ophiure commune (Ophiura ophiura) est une espèce envahissante. Les colonies atteignent plusieurs milliers d’individus au m².
V.Battaglia (21.02.2006)
La Grande Barrière de Corail . Le Corail . Couronne d'épines
Références
Etoile de mer. Collection Cavendish. 2003
Asteroidea. Nomenclature SITI