Portrait du Grand dauphin

Ce dauphin peut peser jusqu'à 200 kg. C'est le plus grand des dauphins possédant un bec. Sa longueur peut atteindre 4 m.

Tursiops truncatus. By Joachim S.Müller (CC BY-NC-ND 3.0)

Immortalisé par la série Flipper, le Grand dauphin parcourt tous les océans et mers tempérés et tropicaux. Dans la nature, on le rencontre près des côtes et au large en groupes d'une dizaine d'individus. Ils se rassemblent parfois en troupes de plusieurs centaines d'individus.

Grand dauphin. By Jwendland.(CC BY-NC-ND 3.0)

Ces dauphins parcourent de grandes étendues en quête de nourriture, à la vitesse de 20 km/h.

Vidéo Dauphin

Le Grand dauphin: une technique de pêche surprenante

Le dauphin est l'un des mammifères marins les plus étudiés. Les nombreuses observations ont permis de découvrir des comportements inattendus de la part du Grand dauphin.

Dauphin. By Moophisto. (CC BY-NC-ND 3.0)

Chaque jour, près du littoral atlantique des Etats-Unis, l'océan en se retirant laisse à découvert une large berge boueuse. Commence alors un spectacle surprenant. Tout d'abord, on entend un léger bruissement puis quelques rides troublent la surface. Tout d'un coup, on entend une charge terrifiante identique à des bulldozers venant s'écraser sur la plage. Les responsables de ce déchaînement de violence ne sont autres que les dauphins.

Dauphin. By Krob2005. (CC BY-NC-ND 3.0)

Ils ont inventé une technique de pêche adaptée à ces lieux. En effet, les eaux, très boueuses, permettent aux poissons de se dissimuler. En fonçant en groupe jusqu'au rivage, les dauphins soulèvent une lame d'étrave qui aspire les poissons et les dépose sur la berge.
Cette forme de pêche suscite un certain nombre de questions.

Comment les dauphins repèrent-ils les bancs de poissons ? Les signaux échangés pour coordonner l'attaque sont-ils sonores ou visuels ? © National Geographic

Pourquoi exécutent-ils toujours leurs glissades sur le flanc droit ? D'ailleurs, à force de broyer des cailloux pour saisir les poissons, leurs dents de droite sont complètement usées.

Cette technique, observée nulle part ailleurs, est la preuve que les dauphins sont capables d'adapter "leurs outils" selon l'environnement. © National Geographic

Il ne s'agit pas là de mimétisme mais bel et bien de la capacité à appréhender son milieu et à en tirer tous les avantages.

Le Dauphin: Une adaptation parfaite

En apprenant à chasser et à se défendre en groupe, les dauphins se sont particulièrement bien adaptés à leur milieu marin. Nous commençons seulement à comprendre leur langage complexe.

Ces voltiges, hors de l'eau, que nous prenions pour des manifestations de joie, seraient en réalité des signaux donnant à la troupe des instructions de route précises. By Junvetson. (CC BY-NC-ND 3.0)

Les dauphins communiquent avec des signaux visuels, sonores mais aussi tactiles. Les dresseurs savent à quel point les dauphins aiment être caressés.

Quand un couple se forme, les deux partenaires commencent à nager face à face, se caressant longuement. By Blue Lotus. (CC BY-NC-ND 3.0)

L'acte sexuel, fréquent, n'est pas lié à la nécessité de reproduction mais semble être également un plaisir. Ils sont toujours prêts à échanger caresses et frôlements avec d'autres membres de la troupe.

Ces caresses sont très certainement, comme pour d'autres mammifères terrestres, un moyen de resserrer les liens et d'établir une communication au sein du groupe. © National Geographic

Un comportement pas toujours idyllique

Nous avons tendance à enjoliver l'image du dauphin. Cependant, tout n'est pas parfait. Il possède même une face très sombre: des poussées de violence et d'agressivité.

Ce sont les Grands dauphins, que nous considérons comme les plus pacifiques qui sont les plus agressifs. Grand dauphin. By Avriette . (CC BY-NC-ND 3.0)

En effet, cette espèce compte parmi les rares animaux capables de tuer pour des raisons autres que celles de se nourrir. Plaisir ? Besoin de dominer ?
Ce n'est pas seulement vis à vis d'autres espèces que les grands dauphins sont agressifs. C'est vis à vis de leurs congénères qu'ils sont les plus violents comme en témoignent les cicatrices sur les grands mâles.
Un claquement sec de la mâchoire témoigne de la volonté de se battre.

Finalement, les dauphins sont des mammifères à la hiérarchie bien organisée. Leur comportement complexe peut aller du bon au moins bon, exactement comme l'espèce humaine.

Kidnapping et guerre des gangs

Dans la vaste baie surnommée "la baie des requins" ou shark bay, en Australie, une population de Grands dauphins a élu domicile.
Cette baie est le théâtre d'une véritable guerre des gangs. Des bagarres opposent des petits groupes de mâles. L'enjeu de ces conflits est la possession des femelles. Les mâles créent des alliances. Ces unions leur permettent de kidnapper des femelles. Ils n'hésitent d'ailleurs pas à utiliser la force pour les empêcher de fuir. Ils sont ainsi assurés d'être les seuls géniteurs.

Les chercheurs ont découvert que ces alliances peuvent aller jusqu'à constituer de véritables "gangs" de 14 mâles encadrant des femelles captives. Rien de comparable n'existe dans le monde animal. By Blue Lotus. (CC BY-NC-ND 3.0)

Mais les femelles ont également leur propre stratégie. Elles s'accouplent à des partenaires multiples au sein du groupe. Cette pratique sauvera la vie du futur nouveau-né.
En effet, pendant qu'elle s'occupera de son petit, pendant plusieurs années parfois, elle ne sera pas libre pour de nouveaux accouplements. Cette chasteté forcée n'est pas du goût de tous les mâles. Ces derniers n'hésitent pas à tuer les nouveau-nés pour accélérer le retour de la mère à un comportement sexuel normal.
C'est ce risque qui est écarté quand chaque mâle du groupe estime être le père du jeune. En fait, nul ne peut savoir qui est le géniteur.

L'apprentissage des jeunes

Les jeunes ont besoin d'un long apprentissage auprès de leur mère pour être capables de se débrouiller seuls. Chez les Grands dauphins, ce maternage peut durer de 3 à 6 ans. Le jeune apprend en imitant sa mère.

Malgré toute la vigilance des femelles, les jeunes dauphins sont très menacés. By Sun Flowery . (CC BY-NC-ND 3.0)

50% des bébés ne dépassent pas l'âge d'un an. En fait, leur survie dépend de leur rapidité d'apprentissage. D'une certaine manière, seuls les plus "intelligents" survivent.

By Sun Flowery . (CC BY-NC-ND 3.0)

Le monde sous-marin auquel les dauphins eurent à s'adapter, il y a 50 millions d'années, a du leur paraître terriblement hostile. Pas d'air à respirer, un milieu liquide qui modifie la mobilité et une obscurité quasiment complète.

Personnellement, je crois que la parfaite adaptation du dauphin est également due à cette sélection naturelle du "plus habile". By MS4JAH . (CC BY-NC-ND 3.0)

Ce n'est certainement pas un hasard si les dauphins sont des opportunistes capables d'utiliser au mieux le terrain où ils chassent et d'appréhender le comportement de leurs proies.

Ce dauphin a repéré une proie dans le sable grâce à l'écholocation. © National Geographic

Chaque espèce mais également chaque groupe peut avoir des moeurs, des comportements et des techniques de chasse différentes.
Cela prouve que, au sein de chaque groupe, l'apprentissage des jeunes, est également différent.

L’écholocation (ou écholocalisation)

Les Dauphins utilisent un système de sonar. Ils émettent des ondes sonores formées de clics très rapprochés. Ces ondes sont renvoyées par les obstacles ce qui permet aux dauphins d'avoir des "images" de leur environnement.

Ballet de dauphins à Baja au Mexique . By Johnny Huh. (CC BY-NC-ND 3.0)

Par exemple, ces ondes peuvent traverser une couche de sable et renvoyer à l'émetteur une image précise de ce qu'il y a en dessous. On peut les comparer à des rayons X.

Grands dauphins: de valeureux chasseurs

Les études scientifiques éclairent le comportement des Grands dauphins d'un jour nouveau. A l'image de l'Homme, leur comportement est complexe.

Grand dauphin. By Findmelost.com. (CC BY-NC-ND 3.0)

Dans leur milieu naturel, ils sont capables du meilleur comme du pire. Cependant, même si nous devons abandonner l'image romantique que nous avons d'eux, ils n'en restent pas moins de valeureux chasseurs qui ont su dompter leur environnement.

Classification: Animalia . Vertebra. Mammalia. Cetacea. Odontoceti. Delphinidae. Tursiops

V.Battaglia (01.2004) M.à.J 01.2008