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L'évolution des Crocodiles
A la fin du paléozoïque, il y a 255 millions d'années, apparaît un groupe de reptiles nommé Archosaures (reptiles souverains).
Au début du mésozoïque, ces archosaures évoluent en trois grandes lignées: les crocodiliens (dont sont issus les crocodiles actuels), les ptérosaures (reptiles volants) et les dinosaures.
Les crocodiles sont, avec les oiseaux, les derniers représentants des reptiles souverains.
Origine des crocodiles
Les Archosauriens sont l'un des plus vastes groupes de Reptiles. Ils comprennent de nombreux ordres fossiles: les Thécodontes, les Dinosauriens, les Ptérosauriens et les Crocodiliens, le seul groupe encore vivant.
Les plus anciens Archosaures sont les Thécodontes qui sont apparus au Dévonien supérieur et se sont éteints à la fin du Trias. Ce sont très probablement eux qui ont servi de souche à tous les autres ordres.
Eryops est un amphibien préhistorique qui vivait dans les marais au début du permien (© Microsoft Home)
Les Crocodiliens dérivèrent des Thécodontes au Trias. Les premiers, regroupés dans le sous-ordre des Protosuchiens, étaient contemporains des Thécodontes.
Protosuchus, du Trias de l'Arizona, était cuirassé et pouvait atteindre environ 90 cm de long.
Qui étaient les ancêtres des crocodiles ?
A partir des formes primitives du Trias, au Jurassique apparut un sous-ordre de Crocodiliens: les Mésosuchiens, qui vécurent jusqu'à la fin du Crétacé.
Bernissartia fagesii est un petit crocodile découvert parmi des fossiles d'Iguanodon. © dinosoria.com
Au Jurassique inférieur, quelques Mésosuchiens s'adaptèrent même à la vie marine. Leur anatomie est proche des formes actuelles ce qui suppose un mode de vie comparable. Parmi eux, Goniopholis rappelle le crocodile du Nîl. Les pholidosauridés, avec leur long museau pourvu de dents pointues, devaient être piscivores, à l'instar des gavials.
Des crocodiliens terrestres plus imposants tels les sébicidés étaient sans doute capables de s'en prendre aux grands mammifères de l'Eocène.
Crocodile fossile du Crétacé. © dinosoria.com
Les crocodiles n'ont guère changé d'aspect depuis le Jurassique. On trouve souvent des fossiles de crocodiles et de dinosaures dans les mêmes gisements.
Deinosuchus était probablement le plus gros ancêtre du crocodile. Seul son crâne de 2 m a été retrouvé. On estime sa taille à au moins 12 m.
Mysticosaurus était un Mésosuchien marin dont le corps allongé était recouvert d'une forte cuirasse constituée de plaques osseuses.
Les crocodiles actuels
Les Eosuchiens, ou Crocodiles modernes, sont connus dès le Crétacé supérieur, avec la naissance de deux des familles actuelles: les Crocodilidés et les Alligatoridés. Les Gavialidés, qui représentent la 3ème famille, seraient apparus plus tard, à l'Eocène.
Les Crocodiles modernes se caractérisent par la présence d'un palais secondaire complet.
Aujourd'hui, les Crocodiles vivent dans les lacs et les cours d'eau ainsi que les mers des régions tropicales et subtropicales. Cette répartition est liée à leur besoin de chaleur pour maintenir la température interne de leur corps.
Tous les crocodiliens actuels ont une vie aquatique. © dinosoria.com
Leur vie est très aquatique car elle leur permet également de réguler leur température. La répartition passée des Crocodiliens était plus large: ils nageaient dans les eaux européennes jusqu'à l'actuelle Suède et abondaient en France, il y a seulement 20 millions d'années. Leurs derniers représentants vivaient encore en Europe il y a 5 millions d'années.
Aujourd'hui, les Gavials vivent dans les cours d'eau de l'Inde; les Alligators sont typiques du continent américain et les Crocodiles sont répandus en Afrique.
V.Battaglia (02.2004). M.à.J 10.2009
Références
Éric Buffetaut. Radiation évolutive, paléoécologie et biogéographie des Crocodiliens mésosuchiens. Société géologique de France 1982
Luc Fougeirol. Crocodiles. Editions de la Martiniere 2009
Alligators and Crocodiles, John et Deborah Behler. Colin Baxter Photography Ltd 1998