Chameau
Parmi
les Camélidés, le chameau (Camelus
bactrianus) est facile à reconnaître
puisqu’il a deux bosses. Le dromadaire (Camelus
dromedarius), lui, n’a qu’une seule
bosse et vit en Afrique. Par contre, le chameau
de Bactriane vit en Asie.
La toison fournie et frisée qu’il
arbore autour du cou et sur le sommet des bosses
confère au chameau un aspect hirsute.
Mais, sous cet air comique, le chameau cache une
nature d’une exceptionnelle endurance. Domestiqué
par l’homme entre le IIIe et IVe millénaire
avant notre ère, le chameau est un voyageur
infatigable des steppes et déserts asiatiques.
Chameau de Bactriane
Venu
d’Amérique et laissant derrière
lui les froideurs de la Sibérie, l’ancêtre
du chameau s’installa dans les steppes herbeuses
de la Mongolie.
On sait que le début de la domestication
est le fait de plusieurs peuplades d’Asie
centrale. Cependant, son foyer d’origine
est situé sur les plateaux du nord de l’Iran
actuel.
Chameau. © dinosoria.com
C’est
Carl von Linné qui a baptisé, en
1758, le chameau à deux bosses du nom de
chameau de Bactriane.
Linné pensait l’animal originaire
de Bactriane, une région correspondant
au nord de l’Afghanistan. En réalité,
c’est le dromadaire qui y a été
domestiqué.
Son nom est donc fort peu adapté mais l’erreur
est compréhensible du fait que le commerce
était très actif à cette
époque. Les caravanes sillonnaient les
steppes et les déserts dans les directions
les plus diverses.
Caravane de Chameaux en Inde. By wildxplorer
Actuellement, on comptabilise environ 1,5 millions de chameaux de Bactriane. Cette population est répartie entre la Mongolie, la Chine et la Turquie. Mais, moins d’un millier vivent encore à l’état sauvage notamment dans le désert de Gobi. Quelques petites populations subsistent en Iran, en Afghanistan et en Russie.
Un mâle peut peser jusqu'à 700 kg environ.
Les secrets du chameau
Le
chameau supporte des températures qui varient
entre 50°C et -25°C. Exposé à
une chaleur de 50°C, un homme transpire et
perd environ un litre d’eau par heure.
La sudation est primordiale car elle révèle
une élévation de la température
interne. C’est un peu le même principe
que la vapeur qui doit s’échapper
d’une cocotte-minute.
Chameau en plein désert. By h.koppdelaney
Mais,
si la déperdition en eau d’un être
humain dépasse les 11 litres (environ 12%
de son poids), la mort est imminente.
En perdant l’eau qu’il contenait,
le sang s’est épaissi et n’irrigue
plus correctement l’organisme.
Le
chameau n’a pas ce problème. Lorsqu’il
perd un quart de son poids sous l’effet
de la transpiration, seulement 1/10e de l’eau
de son sang s’est évaporé.
Un chameau peut ainsi rester 8 jours au soleil
sans boire, perdre 100 kg mais ne pas mourir.
Le chameau a souvent un air comique. © dinosoria.com
Le chameau ne commence à transpirer que quand sa température interne atteint 40°C. Ce réchauffement est lent car la graisse est concentrée dans ses bosses. En effet, la graisse est mauvaise conductrice de chaleur.
De
plus, le chameau est capable de recycler l’urée
(un résidu rejeté normalement avec
l’urine). Il a donc moins besoin d’eau
pour éliminer les déchets.
Sa production d’urine journalière
peut varier de 7 litres à 0,5 litres.
Des callosités aux articulations et sur le poitrail épaisses d'un cm protégent le chameau quand il s'agenouille.© dinosoria.com
Son poil forme une couche de feutre qui peut atteindre jusqu’à 10 cm d’épaisseur. C’est un isolant contre la chaleur très efficace.
L’atout
principal du chameau réside cependant dans
sa faculté à maîtriser sa
respiration. Contrairement à la plupart
des mammifères, le chameau n’augmente
pas son rythme respiratoire lorsque l’air
ambiant est très chaud.
Son sang possède un nombre élevé
de globules rouges, agents intervenant dans le
traitement de l’oxygène.
Sans ces globules, le chameau pourrait suffoquer
et donc inspirer plus profondément. Ce
faisant, il contribuerait à une augmentation
de sa température interne.
Avec le dromadaire, le chameau est le seul mammifère à posséder des globules rouges ovales et non ronds. Cette forme facilite peut-être leur circulation dans un sang devenu épais par déshydratation.
Les bosses du chameau
Les
bosses servent à emmagasiner la graisse mais
par voie de conséquence de l’eau.
En effet, 100 grammes de lipides (graisse) produisent
environ le même volume d’eau.
Un chameau bien nourri peut emmagasiner 23 kilos
de réserve.
Bosses d'un chameau By jimw
En période de privation, le chameau puise dans ses réserves et son corps devient moins replet. Ce réservoir se vide jusqu’à parfois disparaître mais se reconstitue aussitôt que l’animal peut manger et boire.
Un
chameau peut boire plus de 120 litres d’eau
en moins d’un quart d’heure. Ce sont
encore ses globules rouges qui lui permettent
cet exploit.
Ils gonflent et se gorgent d’eau sans risquer
d’éclater.
Les armes du chameau
Le chameau possède des incisives supérieures en forme de crocs. Les canines peuvent atteindre 5 cm de long. Mieux vaut éviter d’importuner un chameau s’il l’on ne veut pas subir une vilaine morsure.
Crâne d'un chameau. Illustration © Elisabeth Smith
Les dents ne sont pas sa seule arme. Tous les Camélidés sont des spécialistes du crachat. Cette salive est particulièrement nauséabonde.
By Irene2005
Lorsqu’un chameau énervé redresse la tête et rabat les oreilles, il vaut mieux s’écarter car il va cracher au visage avec une précision stupéfiante.
L’alimentation du chameau
Le
chameau n’est pas très sélectif
et mange tout en se déplaçant. On
peut dire qu’il picore ce qui protège
la croissance des plantes.
En une dizaine d’heures de cueillette et
parfois 15 km parcourus, un chameau de 400 kg
mange entre 10 et 20 kg de végétaux.
Estomac d'un chameau. Illustration © Elisabeth Smith
Il consomme des plantes salées pour l’apport en minéraux. Sur les côtes de la péninsule arabique, les chameaux acceptent aussi de manger les poissons que leur donnent les pêcheurs.
La taille du chameau est un autre avantage. Il peut attraper des végétaux à 3,50 m de haut.
La vie sociale
Les chameaux sauvages vivent en hardes de 6 à 30 individus. La harde est menée par un mâle dominant suivi de ses femelles et des jeunes.
Les chameaux vivent en hardes. © dinosoria.com
Ce
principe du harem est la clef de la survie des
Camélidés en général.
En effet, si un mâle est capable de défendre
un territoire où l’alimentation est
riche, il peut en contrepartie s’accoupler
et donc participer à la survie de la lignée.
Les femelles bénéficient ainsi du
meilleur territoire possible et donc de conditions
supérieures pour s’occuper des nouvelles
générations.
C’est
donc la loi du plus fort. De ce fait, les combats
entre mâles célibataires et dominants
sont fréquents.
Ces combats sont indispensables pour éviter
trop de consanguinité. Le renouvellement
périodique du mâle dominant assure
la conservation du potentiel génétique
du groupe.
Quand le chameau blatère
Ces
étranges borborygmes interviennent au moment
du rut. C’est un peu l’équivalent
du brame du cerf.
Le mâle peut, en expirant l’air pulmonaire,
décoller le voile de son palais qui forme
alors un gros sac rougeâtre, pendillant
sur le côté de la bouche.
Cette opération destinée à
intimider les autres mâles est accompagnée
de cris rauques.
On a l’impression que c’est la langue qui sort totalement de la bouche mais ce n’est pas le cas.
Squelette d'un chameau . Illustration © Elisabeth Smith
La reproduction du chameau
La reproduction est une activité purement fonctionnelle. Les femelles ne témoignent d’aucune affection envers leur unique petit.
A
l’époque du rut, les mâles
deviennent agressifs. Ils grincent des dents et
produisent des quantités phénoménales
de salive.
Un liquide épais et odorant se met à
couler le long de leur cou qui suinte de glandes
cutanées situées derrière
la tête.
La sécrétion existe chez les deux
sexes et joue un rôle important pour l’accouplement.
Le mâle et la femelle se reniflent puis se frottent mutuellement le cou. Ensuite, les deux partenaires entreprennent la copulation.
Chameaux en Jordanie. By Neil Carey
Les
chameaux s’accouplent accroupis. Le petit,
appelé chamelon, naît après
une gestation de 12 à 14 mois.
Il est entièrement formé excepté
les bosses bien sûr.
Une femelle ne met au monde qu’un petit tous les deux ans en moyenne jusqu’à l’âge de 30 ans.
Le jeune tète pendant au moins un an bien qu’il puisse brouter dès sa première semaine d’existence.
Chez les chameaux domestiqués, les petits sont sevrés de force par l’Homme qui s’approprie le lait maternel.
Le chamelon atteint la maturité sexuelle vers 4 ans et possède une espérance de vie de 50 ans.
L’avenir du chameau
Le
chameau domestiqué a encore de beaux jours
devant lui. Il est peu exploité pour sa
chair, son cuir ou sa fourrure.
Un chameau de Bactriane produit 4 kilos de laine
par an mais il est surtout employé comme animal
de bât.
Il peut supporter des charges de 300 kilos et
résiste très bien à la chaleur
comme au froid. Il est encore utilisé comme
moyen de transport par de nombreuses tribus.
Chameau domestiqué. Licence
Les marchés aux chameaux sont des lieux de rencontre entre les différentes tribus nomades.
En fait, c’est la sédentarisation des tribus nomades qui reste la plus grave menace pour les chameaux.
Quant aux chameaux sauvages, il est fort à craindre qu’ils disparaissent rapidement.
Classification: Animalia. Mammalia. Artiodactyla. Camelidae. Camelus
V.Battaglia (25.10.2006)
L'histoire des Camélidés . Chameau. Dromadaire: les Pionniers du Désert
Références
Le chameau, collection Marshall Cavendish 1994
Larousse des Animaux, La famille des Chameaux p.198-199. Editions Larousse 2006