Hit parade des arbres

Quel est l’arbre le plus grand ? Quel arbre détient le record de longévité ? La dendrologie, science des arbres, organise elle aussi, ses concours.
A ce jour, les séquoias sont les plus grands arbres du monde.

Mais, la croissance d’un arbre, comme pour tout autre être vivant, n’est pas infinie. A partir d’une certaine taille, la sève risque de ne plus pouvoir alimenter les feuilles.

C’est exactement le même processus que la circulation sanguine pour le cerveau. Si un cerveau n’est plus irrigué, il meurt.
De même, si les feuilles d’un arbre ne sont plus irriguées par la sève, elles meurent.

 

Les arbres les plus grands

Le record de hauteur a été longtemps  détenu par à une espèce d’eucalyptus australiens dont un spécimen, mesuré au 19e siècle, atteignait 114,30 m.

Actuellement, c’est en Californie, dans le Sequoia National Park et le Yosemite National Park, que vivent les plus grands arbres du monde. Ce sont les séquoias géants (Sequoiadendron gigantea) et les séquoias à feuilles d'if (Sequoia sempervirens).

Séquoia géant Kings Canyon National Park & Sequoia National Park. By jacqueline.poggi

Ces arbres ont pu subsister dans l’Ouest américain et plus précisément dans les montagnes de Californie.
Cet arbre possède une autre particularité. En effet, son écorce fibreuse est molle. Si vous frappez un séquoia de votre poing, vous ne vous blesserez pas car son écorce amortit les chocs.

Base d'un Séquoia géant. By Cryptonaut

Les Américains protègent ces arbres et leur donnent des noms. L’un des plus célèbres a été baptisé « Général Sherman ». Il mesure 85 m de haut et a une circonférence de 24,30 m.
Il pèse 2 000 tonnes environ.

On estime qu’il lui a fallu plus de 3 000 ans pour arriver à cette taille.

Séquoia géant baptisé Général Sherman. By Jim Bahn

D’autres séquoias peuvent être plus grands. Un Séquoia qui avait été abattu mesurait 111,60 m mais sa circonférence n’était que de 13,40 m.

Un séquoia géant baptisé "Général Grant" a une circonférence exceptionnelle de 38 m.

Séquoia géant baptisé Général Grant. By wehardy

Jusqu’en 2006, le record de hauteur était de 112,80 m. Un autre séquoia a été découvert en septembre 2006 et a détenu pendant quelques temps le record du plus grand arbre du monde avec une hauteur de 115,20 mètres.

Séquoia dans le Yosemite National Park. By Cowtools

Mais, un séquoia baptisé Hyperion lui a volé son titre avec une hauteur de 115,55 m. Ce n’est pas un séquoia géant mais un séquoia à feuilles d'if.

Les séquoias ont également existé en Europe mais l’avancée des glaciers arctiques qui ont envahi le nord du continent au cours du dernier million d’années les a fait disparaître. Ils ont cependant été réacclimatés mais aucun n’atteint la taille des séquoias américains.

Par contre, en Europe, le sapin Douglas (Pseudotsuga menziesii) également appelé pin d'Orégon en Amérique du Nord, peut atteindre 110 m de hauteur. Mais, cet arbre est originaire d'Amérique du Nord.

Sapin Douglas. By Calotype46

Il faut plusieurs siècles à ces arbres pour atteindre cette hauteur.
Un sapin, abattu en 1947, de 53 m de haut, avait 320 ans.

Les arbres les plus vieux

Pour connaître l’âge d’un arbre, on compte le nombre d’anneaux de bois appelés cernes. En effectuant un carotage du tronc, on peut connaître l’âge de l’arbre.

Anneaux de croissance d'un arbre d'environ 80 ans. By Eva the Weaver

Ce sont des pins qui poussent en Californie, dans les White Mountains, qui détennaient le record de longévité. Le doyen était âgé de 4 900 ans. Ce Pinus longaeva était donc déjà là avant que les Egyptiens construisent leur première pyramide.

Mais, de nouvelles découvertes en Suède modifient ce palmarès. Des scientifiques ont découvert un bosquet d'épicéas, en Suède, âgés de 8000 ans. Ils seraient donc les arbres vivants les plus vieux du monde. Une datation au carbone a confirmé leur âge. Deux autres épicéas, également découverts en Suède, sont âgés de 4 800 à 5 500 ans. (Article sur cette découverte au format PDF)

Pinus longaeva . White Mountains. By Nick Turland

En pratiquant des carotages, les spécialistes ont pu trouver des pins vieux de 8 000 ans. Mais, il s’agit plutôt de squelettes qui présentent une allure desséchée.

Pinus longaeva à l'allure desséchée dans les White Mountains. By By Nick Turland

Parmi les records de longévité, on a daté au Carbone 14 un cèdre japonais qui a 5 200 ans.

En Europe, l’If de la forêt de Clifdon, à Edron, en Grande-Bretagne, a 3 000 ans. En France, le record de longévité est détenu par deux ifs : l’if du cimetière d’Estry, dans le Calvados et l’if du cimetière de la Haye-de-Routeau, dans l’Eure.
Ces deux ifs sont âgés d’environ 1 700 ans. Il n’est pas possible d’être plus précis car ces arbres ont un tronc creux ce qui interdit tout carotage.

Parmi les arbres qui vivent le plus longtemps, citons également les châtaigniers dont un spécimen a été daté de 820 ans. Les chênes peuvent également atteindre un âge très vénérable, avec un record d’environ 900 ans.
Il est facile de dater un chêne car on sait que cet arbre accroît sa circonférence d’un mètre tous les 100 ans.
Donc si un chêne a 10 m de tour de taille, cela lui confère un âge d’environ 1000 ans.

V.Battaglia (29.01.2008). M.à.J 01.02.2012

A contribué à cet article:Michel VENNETIER

Les Plantes Carnivores .      Entre la plus petite et la plus grande fleur du monde

Quelques ouvrages de références sur les plantes

La plus belle histoire des plantes. Editions Seuil 1999
Mes plus belles histoires de plantes. Jean-Marie Pelt. Editions Fayard 1986

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