C'est en 1912 en Mongolie que l'image du dinosaure
bête et pataud prend fin. En effet, le squelette
exhumé se révèle être
celui d'un animal agile et rapide. Il est baptisé
Velociraptor mongoliensis " prédateur
rapide ".
Velociraptor est le type même du théropode
agile et intelligent. Depuis 1912, de nombreuses découvertes ont été effectuées sur Velociraptor. Les derniers fossiles exhumés prouvent que ce dinosaure possédait des plumes.
Portrait de Velociraptor
Jusqu' en 1993, les scientifiques pensaient que
Velociraptor ne mesurait guère plus
d' un mètre de haut. Mais un squelette
de 1,80 m, retrouvé en Utah, a mis fin
à ce portrait bien établi. Cependant, il est impossible d'établir une taille standard car le nombre de fossiles n'est pas suffisant.
Tout en muscles, doté d'une longue queue,
sa morphologie est celle d'un animal hyperactif.
Les premiers restes de Velociraptor viennent
de la formation Djadochta de Shabarak Usa, en
Mongolie. Velociraptor
mongoliensis a été décrit
par Osborn en 1924.
Reconstitution
classique d'unVelociraptor.By Mary Harrsch (The Field
Museum, Chicago)
A ce jour, les paléontologues disposent d'une dizaine de
spécimens. Le plus ancien fossile remonte au début
du Crétacé, il y a environ 150 millions d'années.
Crâne de Velociraptor (capture écran The Thruth about killer dinosaurs. BBC)
La tête de Velociraptor, longue, basse
et au museau plat, est le caractère principal
qui le différencie des autres dromaeosaures,
aux têtes courtes et épaisses. Cette
différence de morphologie reflète
peut-être un régime alimentaire différent
mais ce n'est qu'une hypothèse.
On peut constater sur le crâne que les
orbites sont grandes et que les dents sont nettement
crénelées.
Dents de Velociraptor (capture écran The Thruth about killer dinosaurs. BBC)
Il fait partie de la famille des Dromaeosauridés comme Deinonychus
" Terrible griffe". Ce prédateur chassait en bande
à la manière des loups. D'après plusieurs fossiles découverts, Velociraptor en faisait autant.
Squelette Velociraptor.(capture écran The Thruth about killer dinosaurs. BBC)
Aujourd'hui, l'image que l'on a
des dinosaures et en particulier des théropodes
a changé. On sait que certains d'entre
eux possédaient une intelligence similaire
à celles de certains mammifères actuels.
De plus, la découverte, il y a quelques
années, de deux nouveaux fossiles présentant
des traces de plumes a radicalement modifié
la vision des paléontologues sur les dinosaures.
Velociraptor
ne possédait pas une peau semblable aux
reptiles. Certains musées n'hésitent
d'ailleurs plus à exposer des reconstitutions
de spécimens arborant un bien joli duvet.
Velociraptor. By Frank
Blacknoir (Musée Jurasico de Asturias)
En septembre 2007, des points de fixation de plumes ont été retrouvés le long des membres antérieurs d’un Velociraptor.
Le paléontologue Alan Turner ainsi que Peter Makovicky et Mark Norell peuvent donc prouver que Velociraptor avait bien des plumes.
Reconstitution d'après un squelette du Velociraptor
En effet, ces points de fixation sont identiques aux points d’ancrage des pennes c’est-à-dire les plumes qui sont indispensables au vol des oiseaux modernes.
Pour l’équipe de paléontologues du Museum d’histoire naturelle de New York, cette découverte implique que contrairement à ce qui avait été soutenu jusqu’à présent, les dromaeosauridés de grande taille n’ont pas perdu leurs plumes au cours de l’évolution. Cependant, Velociraptor ne pouvait pas voler. Par contre, les chercheurs pensent que les ancêtres des dromaeosauridés avaient cette capacité.
Reconstitution moderne du Velociraptor
A quoi servaient ces plumes ? Pour l’instant, les paléontologues ne peuvent faire que des hypothèses. Peut-être s’agissait-il d’un « ornement » utile lors de la parade sexuelle, peut-être que les femelles les utilisaient pour garder à bonne température leurs œufs ?
Comme l'autruche, Velociraptor pouvait peut-être également se servir de ses plumes dans les changements rapides de direction.
Une griffe aiguisée comme un rasoir
A près de 40 km/h, ces bipèdes bondissaient sur leurs proies, balançaient
leurs deux pieds sur le torse de l'adversaire et leur plantaient leur
redoutable griffe dans le corps.
Video
Velociraptor (Une meute de velociraptors attaquent
un protoceratops)
Cette griffe, capable de se relever presque à
la verticale, était idéale pour
s'agripper. Après avoir lacéré
leur proie, ils pouvaient tout à loisir
la déchiqueter grâce à leur
quinzaine de dents en forme de rasoir.
By Mary Harrsch
(Mesalands Dinosaur Museum)
Comme chez de nombreux théropodes, la
main n'a que trois doigts. Cette main, de structure
simple, forme un crochet très efficace
pour agripper fermement les proies. Les petits
os du poignet en forme de galet sont disposés
de manière à rendre l'articulation
souple pour améliorer la prise.
D'après des empreintes fossiles, on sait également que Velociraptor n'utilisait que 2 doigts pour marcher et courir.
Le troisième doigt restait relevé afin probablement d'en éviter l'usure.
Souvenirs d'un combat
La scène fossilisée est extraordinaire. Elle a été
découverte en 1971. Un Velociraptor tient dans ses bras un
Protoceratops et s'apprête à le déchiqueter.
Velociraptor est mort en tenant dans ses mains la tête cuirassée
de Protoceratops, tout en lui lacérant le ventre avec ses
griffes.
Mais, Protoceratops avait percé la poitrine de son adversaire
avant de mourir lui aussi. La patte arrière du Velociraptor était restée coincée dans les mâchoires de sa proie.
Ensevelis depuis 80 millions d'années dans le désert
de Gobi, leur position témoigne de la fureur du combat.
Pourquoi le combat s'est-il interrompu ? Une tempète
de sable a peut-être enseveli les deux animaux en plein combat.
Nul ne saura jamais qu’elle aurait pu en être l’issue.
La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, éditions Gallimard 1991
Les photos sans copyright, ni nom d'auteur sont des captures d'écran effectuées sur le documentaire de la BBC The Thruth about killer dinosaurs
Les photos, sauf copyright, avec nom d'auteur sont sous licence creative commons
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