Chauve-souris Vampire Parmi les 1000 espèces de chauves-souris connues, seules trois espèces ont été baptisées « vampires » en raison de leur mode d’alimentation.
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Les espèces baptisées vampires font partie de la famille des Phyllostomidae et de la sous-famille des Desmodontinae. Classification: Mammalia. Placentalia. Chiroptera. Microchiroptera. Phyllostomidae. Desmodontinae Les vrais vampires sont peu nombreux. On n’en compte que trois espèces :
Le vampire commun vit au Mexique jusqu’au centre du Chili, dans le Nord de l’Argentine et en Uruguay
Vampire commun ou vampire d’Azara. © dinosoria.com Ce sont des espèces de petite taille. Un vampire commun mâle ne mesure pas plus de 9 cm (longueur du corps) pour un poids moyen de 32 grammes. Le vampire à ailes blanches pèse 35 à 45 g pour une longueur de 8 à 9 cm. Le vampire à pattes velues pèse 30 à 40 g. Ces trois espèces ne peuvent vivre dans des régions où les températures seraient inférieures à 10°C. Les chauves-souris vampires affectionnent les forêts tropicales et subtropicales, les régions broussailleuses et boisées. Pourquoi ces chauves-souris sont-elles devenus hématophages ? Nul ne le sait avec exactitude. On peut simplement envisager l’hypothèse qu’une modification du biotope a pu conduire quelques espèces à survivre en modifiant leur alimentation.
Vampire à ailes blanches. By Gerald Carter Toutes les autres chauves-souris sont frugivores, insectivores ou piscivores. Leur morphologie s’est adaptée à leur mode alimentaire. Les vampires sont pourvus d’incisives et de canines supérieures hypertrophiées et tranchantes. Le museau est plat ce qui permet au vampire d’enfoncer profondément ses canines dans la chair de ses proies.
Vampire commun. © dinosoria.com Le vampire commun se sert de ses pouces en forme de crochet pour se déplacer au sol en bondissant. Il vole à faible hauteur. Son système d’écholocation est moyennement développé. Il vole la bouche ouverte et pousse, en moyenne, dix cris par seconde en vitesse de croisière et 75 lorsqu’il se pose.
Les chauves-souris vampires sont nocturnes. Elles peuvent vivre isolées ou en grandes colonies. Elles peuvent partager leur refuge avec d’autres chauves-souris, hématophages ou non. Ces colonies ne sont pas qu’un simple regroupement. D’après une étude menée au Costa Rica, les individus restent ensemble de longues années, voire toute leur vie. Si un vampire ne s’alimente pas pendant 60 heures, il meurt d’inanition. Ces chauves-souris se reproduisent toute l’année. La femelle est unipare et ne met qu’un seul petit au monde après une gestation de 7 mois. S’il arrive à échapper aux prédateurs, serpents, iguanes ou rapaces, il peut espérer vivre jusqu’à 18 ans.
Le vampire commun a une prédilection pour le sang des mammifères et notamment des animaux d’élevage. Le vampire attend la nuit pour partir en quête d’une proie. Aussitôt qu’un mammifère ou un oiseau est repéré, la chauve-souris se pose à proximité puis se glisse sans bruit vers sa victime. Des détecteurs de chaleur (capteurs infrarouges) situés autour de son nez lui permettent de trouver ses proies. En effet, les parties les plus chaudes du corps sont aussi les plus irriguées par les vaisseaux sanguins. En léchant, il ramollit la peau. Une seule petite morsure et le vampire peut prendre son repas.
Chauve-souris vampire qui s'alimente (capture d'écran) La victime est toujours endormie et ne semble pas ressentir la moindre douleur. Le vampire ingère le sang en le lapant par un tube formé par l’espace entre sa langue et sa lèvre inférieure. Le vampire commun attaque rarement l’homme. Quand il le fait, il marque une préférence pour les pieds, les mains et l’oreille. L’estomac du vampire lui permet d’avaler une très grande quantité de sang en peu de temps. Son estomac tubulaire en forme de « U » peut quadrupler son diamètre.
Plus la démographie explose en Amérique du Sud et plus l’homme défriche pour cultiver et élever des troupeaux. Cela pose un grave problème car ces chauves-souris favorisent la transmission de la rage. Le vampire cause périodiquement des épidémies qui dévastent les troupeaux de bovins.
Chauve-souris vampire (Desmodus rotundus). By Robertsphotos1 Des campagnes d’extermination sont périodiquement mises en place. Malheureusement, les techniques employées déciment d’autres espèces qui sont inoffensives et très utiles. Si la chauve-souris est haïe des fermiers, elle est par contre très étudiée par les scientifiques. En effet, son anti-coagulant est extrêmement efficace. Le professeur Robert Medcalf de Victoria (Australie), a découvert que les effets de la "desmoteplase", un anticoagulant sécrété par les chauves-souris vampires, sont tels qu’ils permettraient de tripler la durée du délai pendant lequel il est possible de dissoudre un caillot sanguin après un accident vasculaire cérébral. En d’autres termes, cela permettrait d’augmenter considérablement les chances pour ces malades de récupérer une fonction cérébrale intacte. Les chercheurs essayent donc de le synthétiser pour soigner notamment les maladies cardio-vasculaires. V.Battaglia (01.10.2007)
Science & Vie N° 1081 |
