Les Tyrannosauridés « lézards tyrans » étaient sans conteste les plus féroces prédateurs de l’Ouest Américain et d’Asie.
Ils sont apparus il y a 80 millions d’années et font partie des derniers dinosaures qui ont vécu avant l’extinction de la fin du Crétacé.

Caractéristiques des Tyrannosauridés

Bien qu’ils n’aient existé que durant 15 millions d’années, les tyrannosaures sont sans doute les plus fascinants de tous les dinosaures.
Leurs têtes énormes étaient munies de dents aiguisées. Ils se tenaient sur des membres postérieurs en forme de piliers, de deux fois la taille d’un homme adulte.
Les Tyrannosauridés atteignirent des tailles phénoménales.

Squelette d'Albertosaurus. ( Royal Tyrell Museum, Alberta)

Un Tyrannosaurus adulte dépassait la largeur d’un court de tennis.
Les très grosses pattes étaient terminées par trois doigts griffus et leurs petits membres antérieurs ne possédaient que deux petits doigts griffus. Le troisième doigt, propre aux théropodes, est atrophié chez les Tyrannosauridés et se résume à une petite esquille osseuse.
Cependant, l’arme principale de ces dinosaures était leurs effroyables mâchoires.

Squelette d'un Tyrannosaurus Rex

1: Bras très petits et dernière phalange enveloppée d'une griffe cornée
2: membres postérieurs très puisants. Les os des pattes indiquent une aptitude à la course
3: Paire de pubis en forme de bascule
4: Métatarsien médian rétréci vers le haut.

Le plus connu des tyrannosauridés est bien sûr Tyrannosaurus Rex « roi des lézards tyrans » mais d’autres genres sont très représentatifs de la puissance de cette famille : Albertosaurus, Daspletosaurus ou Tarbosaurus.

Tarbosaurus. © Maingeot (avec son aimable autorisation)

Comparés aux autres théropodes, les Tyrannosauridés avaient le crâne plus gros, les mâchoires plus puissantes, les dents plus grandes et les bras plus petits.

Crâne d'un Tyrannosaurus Rex. Les dents sont presque aussi larges que longues

Les tyrannosauridés furent constitués en groupe distinct à partir de 1906, après la découverte d’un squelette complet de Tyrannosaurus Rex dans le Montana en 1902.

L’énigme des petits bras

L’interrogation la plus tenace concernant les tyrannosaures concerne la taille ridiculement petite des membres antérieurs.
Contrairement aux autres théropodes, les mains ne devaient pas servir à grand-chose pour désarticuler les proies.
D’autre part, elles n’atteignaient pas la bouche.

Daspletosaurus. Field Museum de Chicago. By Brian Brarian Licence

Deux hypothèses semblent plausibles :

H.F Osborn, qui décrit pour la première fois le Tyrannosaurus Rex en 1905, pensait que ces membres pouvaient être utilisés comme des sortes de crochets pendant l’accouplement. Cela permettait au mâle de se cramponner à sa partenaire.

Barney Newman, lui, avança l’hypothèse que dans le cas où Tyrannosaurus se trouvait en position couchée, il lui fallait pouvoir se relever. Il lui fallait donc garder le thorax au sol pour que les pattes arrière puissent se dresser, sans qu’il pique du nez.

Quelques tyrannosauridés

Albertosaurus « lézard de l’Alberta » fait partie des petits tyrannosauridés avec ses 8 m de long.
Il a la même morphologie que Tyrannosaurus Rex en plus petit. Il a vécu au Crétacé Supérieur en Amérique du Nord.

Daspletosaurus « effroyable lézard » vivait également en Amérique du Nord à la même époque. Il mesurait environ 9 m de long et possédait des membres antérieurs plus grands que les autres tyrannosauridés.
Albertosaurus et Daspletosaurus coexistaient mais on pense qu’ils s’étaient partagés les niches écologiques.
Dale Russel a émis l’hypothèse que Daspletosaurus s’attaquait aux cératopsiens gros et lourds tandis qu’Albertosaurus, plus petit mais sans doute plus rapide, s’attaquait aux hadrosaures plus légers.

Tarbosaurus « reptile angoissant » était un très gros tyrannosauridé d’Asie. Il a été décrit pour la première fois en 1955.
Une quinzaine de squelettes ont été exhumés dans le désert de Gobi.
Ce dinosaure ressemble comme un jumeau à Tyrannosaurus Rex mais il semble qu’il n’ait jamais atteint une taille aussi gigantesque.
Bien qu’il ait été plus léger que Tyrannosaurus, son crâne était encore plus grand.
Certains paléontologues pensent que ce dinosaure pourrait être qu’un tyrannosaurus ayant colonisé l’Asie.

V.B (05.2004)

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