Séisme . Tremblement de Terre Un tremblement de terre est l'une des catastrophes naturelles parmi les plus dangereuses. A la différence d'un cyclone ou d'une éruption volcanique, un séisme frappe en quelques secondes ne donnant aucune chance de fuir. On ne peut éviter un séisme mais le principal objectif est de prévoir l'endroit où le futur tremblement de terre se produira. La Terre bouge à raison de plus d’un million de secousses par an. Bien sûr, cette activité tellurique n’est pas, dans la plupart des cas, perceptible à l’homme. Notre histoire est marquée de séismes meurtriers qui soulignent la fragilité de notre planète et par là même, de notre société.
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Un tremblement de terre ne frappe pas au hasard. Quelques points scientifiques essentiels permettent de mieux comprendre le phénomène. La tectonique des plaques L’activité sismique mondiale est mieux perçue grâce à la théorie de la tectonique des plaques. L’écorce terrestre est constituée de plusieurs plaques d’une centaine de kilomètres d’épaisseur qui se déplacent les unes par rapport aux autres. Mais, ce déplacement se fait par à coup. Les séismes naissent au niveau des zones de contact de ces plaques. La dynamique des plaques Les plaques les plus importantes sont : l’américaine, l’eurasienne, l’africaine, l’indo-australienne et l’antarctique. Ces plaques sont associées à des plaques secondaires : somalienne, arabique, plaque de Nacza, de Cocos, des Caraïbes et des Philippines. Ces plaques rigides sont soumises à des tensions si fortes qu’elles subissent régulièrement des ruptures brutales. Les zones d’intense activité sismique Les zones sensibles aux tremblements de terre sont :
Faille de San Andrea. © Nasa Foyer et épicentre d’un séisme Le foyer ou hypocentre est le point d’origine de la rupture de l’écorce terrestre. La magnitude du séisme La magnitude quantifie la puissance du tremblement de terre. Cette échelle de puissance a été élaboré par Charles Francis Richter et utilisé à partir de 1935. Cette échelle est graduée de 1 à 9.
Les ondes L’énergie d’un séisme se transmet à partir du foyer par l’intermédiaire d’ondes élastiques : les ondes P ou primaires qui sont longitudinales et les ondes S ou secondaires qui sont transversales.
Le 1er novembre 1755, un temps radieux règne sur Lisbonne qui prépare les cérémonies de la Toussaint. Lisbonne a déjà connu une dizaine de tremblements de terre en 250 ans. En 1531, un séisme a fait des milliers de morts.
Peinture de Glama, Lisbonne, musée d'Art ancien La plaque tectonique qui porte l’Afrique et la Méditerranée s’enfonce très lentement sous la plaque de l’Europe. La fête des morts a attiré une foule considérable dans la ville. Dans les églises pleines, les voûtes s’effondrent. Des incendies se déclarent partout. Beaucoup de gens meurent piétinés dans la panique. A cette époque, les moyens de communication et de transport sont limités. A la hâte, les cadavres sont jetés dans la Tage sans penser aux risques de contamination des eaux. Ce sont les curés qui enregistrent les noms des survivants. C’est d’ailleurs ainsi qu’on officialise les sobriquets dont les pauvres étaient affublés en guise de patronymes. Les survivants n’oseront pas regagner la ville avant 20 ans et s’entasseront dans des villages de toile.
Petit village en 1848, c’est à la ruée vers l’or que San Francisco doit sa fortune. Deux ans plus tard, la ville compte déjà 50 000 habitants.
Image d'archive du séisme de San Francisco en 1906. Library of Congress Cette cité en plein essor va être totalement détruite le 18 avril 1906 à 5h35 du matin. Le séisme d’une ampleur de 8,2 sur l’échelle de Richter n’est pas le vrai responsable de la catastrophe. Les habitants ont eu à cœur d’effacer ce drame et la ville fut reconstruite très rapidement.
La faille de San Andreas fait planer une menace constante sur la Californie. Cette faille correspond au frottement latéral des plaques du Pacifique et d’Amérique du Nord.
Photo spatiale montrant la fracture créee par la faille. © Nasa On ne peut donc vraiment prévoir quand se déroulera le Big One, le séisme le plus violent qui fera peut-être un jour disparaître la Californie. En 1994, c’est un séisme de 6,6 sur l’échelle de Richter qui a frappé Los Angeles et fait 42 morts et 2 600 blessés. Il a été suivi de plus de 200 répliques.
Los Angeles 1994 Los Angeles est situé sur la plaque Pacifique alors que San Francisco est sur la plaque nord américaine.
La région touchée le 7 décembre 1988 est située au milieu d’un réseau de failles. L’Afrique monte vers l’Eurasie tandis que l’Arabie s’écarte de l’Afrique. Pas un bâtiment de plus de 7 étages n’est resté debout après ce tremblement de terre de magnitude 7. Les règles de construction parasismiques n’avaient pas été respectées.
Arménie 1988 La lenteur des opérations de sauvetage a été unanimement dénoncée. L’inorganisation a été totale et en plus les trafiquants et des médecins moscovites n’ont pas hésité à se servir dans les aides humanitaires et le matériel médical livré.
Le Japon est au cœur d’une forte activité sismique. La cause en est les mouvements de la plaque Pacifique, celle de l’Eurasie et de la plaque des Philippines.
Le 17 janvier 1995 à 5h46, un séisme d’une magnitude de 7,2 réveille la deuxième région économique du Japon : le Kansai.
Japon 1995 (capture d'écran documentaire) Pourtant, les autorités japonaises avaient affirmé un an plus tôt que les structures japonaises étaient les plus solides au monde. Video d'archives Séisme de Kobe
Les vagues géantes générées par un puissant séisme au large de l'Indonésie ont déferlé dimanche 25 décembre 2004 sur l'Asie du Sud, après avoir dévasté villages de pêcheurs et stations touristiques, notamment en Inde, au Sri Lanka et en Thaïlande. Le bilan est très lourd: plus d'un million de morts. Les scientifiques avaient pourtant sonné l'alarme. Les populations auraient eu entre 3 et 5 h pour évacuer les zones les plus dangereuses. Qui sont les responsables ? Pourquoi les gouvernements n'ont-ils pas avertis les populations ?
Il existe des signes avant-coureurs qui préludent aux séismes :
Dans les régions à risques, plus le dernier séisme est loin, plus le risque est grand qu’un nouveau se produise. Des moyens de détection et d’enregistrement existent :
A ce jour, aucun tremblement de terre n’a pu être prévu. La meilleure protection reste liée aux constructions. V. Battaglia (02.2005)
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