Les tortues (les Chéloniens) ont une histoire
qui remonte à plus de 200 millions d’années.
La tortue a connu les dinosaures et traversé
toutes les crises climatologiques.
Aujourd’hui, il existe plus 293 espèces
de tortues qui ont conquis les mers, les rivières
et les terres.
Les premières tortues
L’origine des tortues fait toujours l’objet de controverses.
Les tortues sont les seuls vertébrés dont les ceintures pelviennes et scapulaire sont enfermées dans une cage formée par les côtes soudées aux os plats. Les plus anciens fossiles qui présentent ces caractères datent du Trias, il y a 220
millions d’années.
Mais déjà à cette époque, elles étaient
très diversifiées et avaient colonisées le
monde entier.
La plus ancienne tortue, à ce jour, est Proganochelys. Elle
était déjà dotée de toutes les caractéristiques
de nos tortues actuelles.
La différence réside dans le fait qu’elle avait
encore des dents.
Proganochelys
On n’a pas encore trouvé de formes intermédiaires
qui pourraient nous dire quels étaient les ancêtres
des tortues. Une chose est sure, Proganochelys avait déjà
une longue histoire évolutive.
Après l’apparition des premières tortues, deux
sous-groupes se séparent :
Les tortues pleurodires : elles rétractent la tête
sur le côté, à l’horizontale.
Les tortues cryptodires : elles rétractent leur tête
en S, verticalement.
D’autres caractéristiques différencient ces
deux sous-groupes comme notamment le fonctionnement des mâchoires.
Stupendemys fait partie du sous-groupe des pleurodires.
Elle vivait il y a 4 millions d'années en Amérique
du Sud. C'est la plusgrande
tortue d'eau douce que l'on ait retrouvé.
Les tortues terrestres
Dès le Crétacé et jusqu’à un
passé récent, il existait de gigantesques tortues
terrestres : les meiolaniidés.
Elles ont été découvertes en Amérique
du Sud, en Australie et en Asie.
Elles mesuraient jusqu’à 2,5 m de long. Leurs crânes
étaient pourvus de grandes cornes. Elles ne pouvaient pas
rentrer la tête dans leur carapace.
Crâne de Meiolaniidé
Un peu comme les ankylosaures, elles possédaient une massue
osseuse au bout de la queue pour se défendre.
Les derniers meiolaniidés vivaient encore sur l’île
de Lord Howe, il y a 120 000 ans.
Des fossiles de Meiolania, une autre tortue à cornes, ont
été datés de moins de 150 000 ans sur une île
à quelques kilomètres de l’Australie.
Fossile de Meiolania
Les tortues de mer
Les tortues marines se sont développées au Crétacé
inférieur. Mais des gisements comme Solnhofen (Allemagne)
ou Cerin (France) ont livré les premiers fossiles de tortues
marines datés du Jurassique.
Ces tortues montrent des doigts allongés qui devaient soutenir
une palmure importante. Elles devaient sans doute vivre dans les
lagunes et les zones côtières.
Fossile de Protostega gigas, une
tortue marine. Elle possède de grandes nageoires mais une
carapace peu développée
Au Crétacé, certaines tortues vont conquérir
les océans.
La carapace s’allège alors considérablement
et les membres se transforment en palettes natatoires.
Carapace d'Araripemys
Archelon était l’une des plus grandes tortues de mer.
Elle mesurait près de 4 m de long. On pense que sa carapace
était recouverte d’un cuir épais et non de plaques
osseuses afin d’alléger le poids. C’est le cas
de la tortue luth actuelle.
Chez d’autres tortues marines, des pointes défensives
se développèrent. Elles devaient certainement dissuader
les mosasaures et autres prédateurs marins.
Adaptabilité et Diversité
Les tortues ont parcouru des millions d’années grâce
à leur grande adaptabilité aux différents environnements.
Certaines espèces actuelles sont des spécialistes
du camouflage telle la tortue aquatique Chelus fimbriatus.
D’autres possèdent des carapaces avec des éperons.
Il existe des tortues carnivores comme les tortues-alligators, capables
de casser un manche à balai d’un coup de bec.
Leur longue évolution est une véritable réussite.
Il n’est pas étonnant qu’elles aient survécu
à de nombreuses extinctions.
Après tant de chemin parcouru sans encombre arriveront-elles
à survivre à leur principal prédateur : l’homme
?
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