Deux espèces de tortues géantes vivent aujourd’hui sur terre. La première est la tortue géante des Galápagos (Geochelone nigra), dans l’océan Pacifique. La deuxième est la tortue géante des Seychelles (Geochelone gigantea), au nord de Madagascar, dans l’océan indien.
L’une et l’autre ne doivent leur survie qu’à la protection totale dont elles bénéficient aujourd’hui.

Portrait de la tortue géante des Seychelles

Très proche parente de la tortue géante des Galápagos, la tortue des Seychelles a failli être décimée par les marins autrefois.
En effet, elle était chassée pour servir de stock de nourriture sur les navires.

Tortue géante des Seychelles. By Camera Eye . Licence

Aujourd’hui, la tortue géante des Seychelles ne vit plus que sur l’île d’Aldabra. Autrefois, elle peuplait toutes les îles des Seychelles et Madagascar.

Toutefois à Aldabra, grâce aux mesures de protection, cette espèce vit encore en assez grand nombre.
C’est avec plaisir que pour une fois, je peux dire que cette tortue n’est plus menacée d’extinction.

Son impressionnante carapace semble aussi dure et solide que du roc. Mais il n’en est rien. N’ayant aucun ennemi naturel, la tortu a vu, au fil des siècles, sa carapace dure se muer en une sorte de bouclier de cuir très épais.
Aussi, peut-on la blesser quand on la transporte après une capture. L’animal peut se blesser également lui-même.

Geochelone gigantea. By tiarescott . Licence

La carapace d’une tortue n’est pas une simple armure inerte posée sur son dos. Elle est connectée à ses centres nerveux. Si on touche la carapace, la tortue réagit.

Cependant, si la moelle épinière et la colonne vertébrale ne sont pas atteintes, la tortue ne souffre pas outre mesure, car sa carapace se régénère rapidement.

Qu’elles soient marines, terrestres ou d’eau douce, les tortues ont toutes un point commun : les dents de leurs ancêtres ont été remplacées par un bec corné.

Geochelone gigantea. By tiarescott . Licence

On considère que l’espérance de vie moyenne d’une tortue se situe aux alentours de 50 ans. Différents records de longévité ont été enregistrés pour la tortue géante des Seychelles : 137 ans, 189 ans et même 200 ans.
Mais, ces records sont assez rares.

La tortue géante des Seychelles devient adulte très tôt. Cela compense une ponte assez modeste, composée de 10 à 20 œufs.
Les œufs ont une taille respectable de 5 à 7 cm de diamètre et pèse entre 65 et 80 grammes chacun.

Tortue géante des Seychelles en plein repas. By tiarescott . Licence

Une tortue adulte pèse jusqu’à 300 kg pour une longueur d’1,25 mètre environ.

La saison des amours est la seule période de l’année durant laquelle les tortues recherchent la compagnie de leurs semblables.
Cependant, quand les conditions l’exigent, elles savent développer une vie de groupe. Sur l’Atoll d’Aldabra, les tortues géantes partagent les mêmes rituels, mangent et se reposent en groupe.

Zoom sur une patte de Geochelone gigantea. By Jon Inghram . Licence

On retrouve la même vie collective sur les îles Galápagos avec l’autre espèce de tortue géante.

Les pontes collectives sont une autre preuve que la vie en groupe existe chez les tortues.

V.Battaglia (07.03.2006). M.à.J 04.2008

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Classification

Règne: Animalia-- animaux
Phylum: Chordata
Sous-phylum: Vertebrata
Classe: Reptilia
Ordre: Testudines
Famille: Testudinidae
Genre: Geochelone
Espèce: Geochelone gigantea

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