Une tornade est le phénomène météorologique le plus violent que l’on puisse observer sur Terre.
Tourbillonnantà plus de 400 Km/h, une tornade détruit tout sur son passage. Quand ces forces de la nature se déchaînent, rien ni personne ne peut les arrêter.

Formation d’une tornade

Une tornade peut se former en quelques minutes. Quand de l’air chaud et humide du Golf du Mexique entre en contact avec de l’air froid et sec du Canada qui descend par les montagnes rocheuses, cet air chaud est rejeté en altitude.
Il se refroidit, la vapeur d’eau qu’il contient se condense et donne naissance à d’énormes nuages.

Formation des nuages avant la tornade. By Gyrus Licence

Il y a d’abord un déluge de pluie puis de la grêle. Des éclairs illuminent le ciel. Quand le nuage orageux est suffisamment développé, une colonne nuageuse se forme à la base du nuage.
Cette colonne (vertex ou tuba) a la forme d’un entonnoir qui se prolonge jusqu’au sol. Une tornade est née.

Public Domain. Credit: OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL) via pingnews. Photo Date: May 3, 1999. Credit: OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL)

Synthèse des éléments nécessaires à la formation d’une tornade:

• Formation d’un nuage convectif quand une masse d'air plus chaud que l'air environnant commence à s'élever en altitude
• Si l'air se réchauffe suffisamment, la vapeur d'eau qu'il contient se condense pour former des nuages en altitude
• Dans certains cas, le petit cumulus grandira et deviendra un cumulonimbus, qui est un nuage porteur d'orages

Video formation d'une tornade (3,31 Mo)

Caractéristiques des tornades

Une tornade peut mesurer de 20 m à 1 Km de large. La plupart des tornades sont de faibles amplitudes, 20% sont fortes et 1% sont particulièrement violentes. C’est cette faible proportion qui entraîne les grandes catastrophes souvent meurtrières.

Public Domain. Credit: NOAA Photo Library, NOAA Central Library; OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL) via pingnews. Photo Date: May 22, 1981
Credit: NOAA Photo Library, NOAA Central Library; OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL)

Bien que certaines tornades puissent durer des heures, la plupart ne dure que quelques minutes et parcourt environ 4 à 5 Km.

La vitesse du vent à l’intérieur d’une tornade peut dépasser 450 Km/h ; à cette vitesse, les dégâts sont incroyables.

By Indigentvirtual Licence

Une tornade tourne dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Sud et inversement dans l’hémisphère Nord.

Video Tornade aux Etats-Unis en 1991 (4,15 Mo)

Sur la mer, la tornade est appelée trombe d’eau ou trombe marine. Elle est moins violente que la tornade car les vents ne dépassent que rarement 80km/h. La trombe marine ne doit pas être confondue avec le cyclone, plus étendu, qui se forme sur la mer.

Conséquences du passage d’une tornade

Les tornades peuvent provoquer des phénomènes étranges :

• Emporter des maisons dans leur totalité en ne laissant que les fondations
• Déplacer un bocal de cerises sur 35 Km sans le casser
• Arracher toutes les plumes d’un poulet sans le tuer

Passage d'une tornade en 2007 aux Etats-Unis. By Journey Guy Licence

Quand une tornade violente s’abat sur une ville, on croirait qu’une bombe atomique a tout dévasté.

Echelle de Fujita

C’est un chercheur japonais (le docteur Tetsuya Fujita) qui a établi une grille d’intensité en vue de mesurer l’importance des tornades. L’échelle de Fujita est l’équivalent de l’échelle de Richter pour les tremblements de terre.

Public Domain. Credit: OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL) via [pingnews]. Photo Date: May 3, 1999 .Credit: OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL)

Cette échelle comporte six degrés, allant de F0 à F5 selon la vitesse approximative des vents et les dommages causés par les tornades.

Tornado in Lebanon, Kansas, 1902 (LOC). Public Domain. Suggested credit: Library of Congress via pingnews.com

F0 (faible): vents de moins de 115 Km/h, dommages légers (branches cassées, dégâts mineurs sur les maisons).
F1 (modérée): vents de 116 à 179 Km/h (dommages aux toitures, aux véhicules).
F2 (fort): vents de 180 à 250 Km/h (toitures arrachées, arbres déracinés).
F3 (sévère): vents de 251 à 320 Km/h (maisons partiellement détruites).
F4 (dévastatrice): vents de 321 à 420 Km/h (maisons détruites, véhicules projetés).
F5 (destruction totale): vents de plus de 420 Km/h.

Pays concernés par les tornades

Des tornades peuvent se former partout dans le monde mais certaines régions sont particulièrement touchées par ce phénomène.
La région la plus menacée est l’Amérique du Nord où plus d’un millier de tornades sévissent chaque année.

Photos prises par Paul Stevenson. Remerciements pour ce prêt

Plus d’1/3 des tornades d’Amérique du Nord apparaissent dans une région qui couvre le Texas, l’Oklahoma et le Kansas. Ce secteur est appelé la vallée des tornades (Tornado Alley).
Pendant 3 mois par an, les habitants de ces Etats vivent dans la crainte de ce phénomène. Leur activité maximale se situe en mai et juin. Ces régions sont appelées zones de convergence.

Public Domain. Suggested Credit: NOAA Photo Library, NOAA Central Library; OAR/ERL/National Severe Storms Laboratory (NSSL) [VIA PINGNEWS.] Photo Date: May 16, 1977

Parmi les centaines de millier d’orages qui éclatent chaque année aux Etats-Unis, seulement un millier d’entre eux donne naissance à une tornade. Parmi celles-ci, 20 sont meurtrières.

Le deuxième pays le plus touché par les tornades est l’Australie.

D’autres pays connaissent également ce phénomène mais dans une moindre mesure ; ce sont : le Japon, le Bengladesh, l’Europe de l’Ouest et l’Afrique du Sud.

Prévoir les tornades

La meilleure protection contre les tornades est de pouvoir les localiser avec précision. Jusqu’à présent, les avis de tornades arrivent trop tard pour que les populations aient le temps d’évacuer.

Passage d'une tornade aux Etats-Unis. By Prairie Dog Licence

Malgré tout, des progrès ont été effectués. Les scientifiques utilisent des radars très perfectionnés pour repérer avec précision les pluies les plus abondantes et les vents très forts.
Ils espèrent pouvoir prévoir la formation d’une tornade ½ heure avant qu’elle ne touche le sol.

V.B (10.2004) M.à.J 29.06.2007

Crédit photographique

Les photos sous licence creative commons proviennent du site Flickr

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