Les premiers dinosaures

Ce sont des prédateurs saurischiens bipèdes qui sont considérés comme les plus anciens dinosaures théropodes.
Herrerasaurus, Eoraptor et Staurikosaurus ont été retrouvés dans des roches datant du Trias supérieur.
Ces trois dinosaures mélangent des caractères primitifs et spécialisés.
Ils ont tous les trois des caractères communs avec les théropodes qui arriveront plus tard.

Reconstitution d'Eoraptor

Au Trias supérieur, les dinosaures sont rares. Ils n’ont pas encore atteint les tailles gigantesques que l’on connaît. Ce sont de petits théropodes.
D’une certaine manière, on peut comparer leur apparition avec celle des premiers mammifères qui, eux aussi, à leur début étaient assez rares et petits.

Squelette d'Herrerasaurus

Aucun des trois dinosaures cités n’est l’ancêtre de tous les dinosaures. Cet ancêtre commun n’est toujours pas connu.

Les premières empreintes de dinosaures

Les premiers dinosaures marchaient en posant juste trois doigts sur le sol et non quatre ou cinq. Parmi ces empreintes fossiles à trois doigts, une ou deux ont été datées du début du Trias mais beaucoup de paléontologues ne sont pas convaincus sur le fait que des dinosaures foulaient la terre ferme au Trias inférieur.

Empreinte fossilisée du Trias supérieur

La plus ancienne empreinte de dinosaure reconnue officiellement par tous est datée du Trias supérieur.

Les premiers saurischiens

En 1991, Paul Sereno découvrit en Argentine le squelette presque complet d’Eoraptor. Il est daté d’environ 228 millions d’années (Trias supérieur).
Ce bipède chasseur ne dépassait pas un mètre.
Son apparence extérieure est très semblable à celle de certains théropodes qui vécurent 100 millions d’années plus tard.

Crâne d'Eoraptor

Les premiers fragments d’Herrerasaurus ont été découverts à la fin des années 1950. En 1988, un squelette partiel a été exhumé en Argentine.
Ce théropode vivait lui aussi au Trias supérieur. Herrerasaurus était l’un des plus gros prédateurs de son époque avec ses 5 m de long.

Reconstitution d'Herrerasaurus

Staurikosaurus vivait au Brésil. C’était un prédateur léger d’environ 2 m de long pour à peine 30 Kg.
Les fossiles exhumés sont incomplets mais sa morphologie semble très caractéristique des théropodes bipèdes.

Reconstitution de Staurikosaurus

Des mystères à résoudre

On ne sait pas quand ni comment les ornitischiens et les saurischiens se séparèrent. En 1999, des paléontologues ont exhumé à Madagascar les mâchoires de deux dinosaures datés de plus de 230 millions d’années.
Les os montrent que ces dinosaures ne sont pas des carnivores mais des herbivores appelés prosauropodes.
Ils pourraient descendre d’ancêtres carnivores ce qui ferait reculer encore l’apparition des dinosaures.

Je suis personnellement convaincue que les dinosaures sont apparus bien avant le Trias supérieur.
Eoraptor ou Herrerasaurus sont déjà trop bien spécialisés pour être les premiers de la lignée.

< Groupes Dinosaures