Thalassomedon Thalassomedon appartient au groupe des plésiosaures. Ce reptile marin vivait au Crétacé. Les fossiles ont été découverts en Amérique du Nord, notamment l’actuel Colorado qui était une terre immergée à l’époque. Dans cette zone, plusieurs spécimens ont été mis au jour en 1939. Thalassomedon hanningtoni a été décrit par Welles en 1943.
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La taille de ce plésiosaure est estimée à 12 mètres de long. Son long cou de 6 mètres est très mobile ce qui lui permettait certainement de se saisir de ses proies avec facilité. Composé de 62 vertèbres, son cou dépasse de plus de 4 mètres celui de notre girafe. C’est ce reptile qui ressemble le plus à l’animal décrit et baptisé « Monstre du Loch Ness ». Les scientifiques affirment que son cou, bien que très efficace, ne pouvait pas se dresser très haut au-dessus de la surface de l’eau.
Thalassomedon comparé à une girafe (National Geographic, Matte FX et NGM Art © 2005) Ils pensent que sa capacité à se dissimuler était une arme plus efficace pour chasser que la vitesse. De là, ils ont envisagé que Thalassomedon chassait à l’affût. Dissimulé, il jaillissait brusquement par derrière et projetait sa tête de côté pour mordre sa proie.
Vertèbres de Thalassomedon ( National Geographic © 2005) Selon le paléontologue F. Robin O’Keefe : « Thalassomedon projette sa tête sur le côté pour attaquer. Ces brusques mouvements latéraux ont une raison précise : quand les mâchoires claquent, l’eau est expulsée, mais pas le poisson qui y nageait.
Palettes natatoires (Photo www.oceansofkansas.com/ denver.html) Effectivement, des dents de 5 cm de long ont été retrouvées sur certains spécimens. Thalassomedon semble parfaitement adapté à la vie marine. Il possède quatre palettes natatoires qui lui permettaient de se mouvoir avec aisance dans l’océan. V.Battaglia (09.03.2006)
Magazine National Geographic Janvier 2006. Article « Quand les monstres marins régnaient sur les océans » |
