Ce nouveau documentaire de la BBC, qui a été diffusé le 26 décembre sur France 3, nous transporte il y a 530 millions d’années à l’époque du Cambrien.
Bien avant l’apparition des dinosaures, d’étranges créatures, souvent cauchemardesques, hantaient les océans.
Ce documentaire, aux images de synthèse de toute beauté, reconstitue un monde effrayant et méconnu.
Sur la terre des géants s’arrête au début du Trias, juste avant l’avènement des dinosaures.

La trame de sur la terre des géants

Au Cambrien, on assiste à une explosion de l’évolution dans les mers. Le documentaire retrace l’apparition et l’évolution des premières formes de vie.
Vous assisterez à la difficile annexion par les vertébrés de la terre ferme au Dévonien. Au Carbonifère, la vie se développe sur la terre ferme ; les premiers reptiles et les premiers animaux capables de voler évoluent grâce à la croissance de vastes forêts.
Le Permien était le royaume des thérapsides, ces reptiles géants aux formes étranges.

La fin du Permien s’achève avec l’une des plus grandes extinctions de masse. L’Âge des Reptiles ou l’ère du Mésozoïque pourra alors débuter avec la grande conquête des dinosaures.

Cependant, au début du Trias, la vie animale émerge du contrecoup de l’extinction de masse du Permien.
Les thérapsides qui ont dominé la vie sur la terre au Permien ne parviennent pas à maintenir leur position.

Un groupe de reptiles, les archosaures, évolue alors très rapidement forçant les thérapsides à un partage inégal du pouvoir.
Les archosaures sont apparus juste avant le début du Trias et descendent d’animaux aux corps longs qui ressemblaient à des crocodiles.

La plupart des archosaures étaient des prédateurs et ils comprenaient des animaux redoutables comme Saurosuchus.

Avant que le Trias ne touche à sa fin, le premier dinosaure avait fait son apparition mais c’est, là, une autre histoire.

La faune à découvrir

A partir d'études réaliseés par des centaines de spécialistes, le documentaire s'emploie, avec des images de synthèse très convaincantes comme toujours, à recréer la vie d’une faune assez peu connue.

Période du Cambrien il y a 530 millions d'années

Dans les océans, les haikouichthys, les plus vieux poissons et les premiers vertébrés, cohabitent avec les anomalocaris de plus de 2 m de long.

Vidéo Anomalocaris

Au Cambrien, aucune vie n'existe sur la terre ferme. Dans les mers, peu à peu, les espèces se spécialisent. 80% de ces créatures des mers peu profondes possèdent une carapace: ce sont les arthropodes.

Ils donneront naissance aux insectes et aux araignées.

Période du Silurien il y a 478 millions d'années

Les plus grands animaux marins étaient des euryptérides géants (ou scorpions de mer). Certaines espèces pouvaient atteindre 3 m de long.Ces scorpions de mer possédaient des branchies. Ce sont les arthropodes qui, pour la première fois, ont gagné la terre ferme. Ils possédaient, outre les branchies, des poumons.
Malgré tout, les mers du Silurien grouillaient surtout d'animaux planctoniques de petites tailles.
Sur la terre ferme, les premiers arachnides (ancêtres des araignées) évoluaient.

Video Scorpion de mer

Période du Dévonien il y a 360 millions d'années

Les premiers amphibiens sortent de l'eau. L'air comporte alors 20% d'oxygène en moins qu'aujourd'hui. Certains arthropodes se sont totalement adaptés à la terre ferme.

Les scorpions sont devenus plus petits et de prédateurs, ils sont devenus proies. Sur Terre, les plantes ont évolué et de vastes forêts luxuriantes apportent de l'oxygène.

Dans les mers, les requins primitifs ont fait leur apparition. D'énormes poissons carnivores, comme Hyneria, sont les prédateurs suprêmes. Ce poisson mesurait 5 m de long pour un poids d'environ 2 tonnes.

Période du Carbonifère il y a 300 millions d'années

La faune du Carbonifère est particulièrement passionnante. Pour ceux qui ont en aversion tout ce qui grouille et rampe, le paysage du Carbonifère aurait été un véritable cauchemar.
Des scorpions pouvant atteindre 75 cm de long rampaient sur le sol, des blattes et des mille-pattes géants se disputaient des restes de plantes en décomposition.

Dans les airs, des libellules primitives gigantesques voltigeaient au-dessus des mares en quête d’insectes. Le taux d'oxygène beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui a favorisé le gigantisme des arthropodes et des insectes.

Video Araignée géante

Les insectes ont été les premiers animaux à voler et, au Carbonifère, les airs leur appartenaient.

C'est également au Carbonifère que les premiers reptiles ont évolué.

Au Carbonifère supérieur, Arthropleura était le plus grand arthropode avec une taille de 2 à 3 m de long. Morphologiquement, il ressemblait à un gigantesque mille-pattes. Herbivore, il possédait une solide carapace qui le mettait à l'abri de la plupart des prédateurs. Arthropleura n'a pas survécu au changement climatique du début du Permien qui a entraîné un réchauffement très important.

Video Arthropleura

Début du Permien il y a 280 millions d'années

C'est l'avènement des premiers reptiles géants. Le climat oscille entre les extrèmes avec des étés arides et des hivers glacials.

Durant cette période, les pélycosaures continuent à se développer. Les plus connus appartiennent à une espèce portant sur le dos une sorte de voile.
Dimetrodon était un prédateur à la voile impressionnante et armé de dents très spécialisées. En savoir plus sur le Dimetrodon

Vidéo Dimetrodon

Fin du Permien il y a 248 millions d'années

Au Permien supérieur, les prédateurs dominants sont les gorgonopsiens, des reptiles mammaliens. La famille des Gorgonopsidae comprend de nombreuses espèces qui étaient les prédateurs dominants du Permien supérieur dans le sud de l'Afrique et en Russie.

Vidéo Gorgonopsien

Toujours au Permien, mais moins connu, les paréiasauridés, constituaient les plus gros reptiles primitifs. Ces herbivores massifs apparurent au Permien moyen pour s’éteindre à la fin de cette période.
Scutosaurus faisait partie de cette famille. Cet animal de 2,50 m de long est l’un des derniers représentants de cette famille.

Début du Trias il y a 245 millions d'années

Au cours du Trias, les reptiles améliorèrent leur mode de vie terrestre. Jusqu’à l’apparition des premiers dinosaures, à la fin du Trias, différents reptiles se disputèrent la suprématie.
Euparkeria, cet archosaure au corps mince, possédait des mâchoires munies de dents acérées.
Il pouvait courir sur deux pattes. Ce mode de déplacement, rare chez les premiers reptiles, devint très fréquent avec l’évolution des dinosaures.

Saurosuchus était l’un des plus grands prédateurs terrestres de la fin du Trias. Cet archosaure de 2 tonnes possédait une tête qui mesurait presque un mètre. Sa mâchoire était armée de dents semblables à celles des crocodiles et pouvaient déchirer de larges lambeaux de chair.
Nul doute que Scaphonyx et ses proches parents, les équivalents de nos porcs, devaient constituer des proies succulentes pour ce redoutable prédateur.

Le documentaire s'attarde sur Lystrosaurus, un herbivore robuste d'un mètre de long. On a retrouvé ses ossements en Antarctique à la fin des années 1960. La grande répartition de cet herbivore apporte une nouvelle preuve de l'existence de Gondwana au Permien supérieur et au Trias.

Ce nouvel opus clôturerait apparemment la série « Sur la terre des dinosaures ».

Il est à noter que la sortie du DVD est prévue pour le 4 janvier 2006.

V.Battaglia (20.12.2005) M.à.J 27.12.2005

< Documentaires sur la préhistoire et les dinosaures