En Europe, le termite a mauvaise réputation (termite est un nom masculin). En effet, cet insecte peut causer de vastes dégâts et devenir un véritable fléau détruisant vivres, vêtements, ouvrages en bois (charpentes, coques de navires), papiers. On rencontre en France le termite à cou jaune des souches de vigne et, surtout en Saintonge, le termite lucifuge, des souches de pin et des bois ouvrés.
Mais, il existe 2 750 espèces de termites. Les termites forment l’ordre des isoptères.

Parmi les espèces, les bellicositermes sont des constructeurs et architectes hors pair. Ces termites parfois appelés termites belliqueux, dont l’organisation sociale rappelle celle des fourmis, maîtrisent également la culture des champignons.
Qui n’a pas été impressionné par ces termitières géantes érigées avec art dans la savane africaine ?

Le termite architecte

Dans les savanes d’Afrique, ces termites s’affairent à la construction de leurs gigantesques abris, les termitières.
Ainsi, Bellicositermes goliath érige de véritables montagnes de terre hautes de plus de 4 m et larges de 10 à 20 m à la base !

Ces constructions sont si importantes qu'en République centrafricaine, les populations les transforment en grenier, poulaillers ou même fours à pain. Les insectes eux-mêmes ont, paraît-il, très bon goût.

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Les termites en générales sont de bons architectes. Leurs édifices prennent des formes variées et parfois surprenantes : colonnes, cathédrales, châteaux forts ou pyramides.

L’aménagement intérieur est digne des meilleurs architectes. Rien n’est laissé au hasard et suscite l’émerveillement devant un tel perfectionnement.

Derrière l’enceinte extérieure, un réseau de canaux assure l’aération de la cité. Une termitière peut abriter plusieurs millions d’individus.

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A l’intérieur, les chambres d’élevage protègent les œufs et les larves. Ce sont de véritables crèches miniatures.
Des termites-ouvriers et des termites-soldats s’affairent au milieu de la cité.

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Au centre de la termitière, se situe la loge royale dans laquelle la reine pond les œufs chaque jour.

La sortie d’air se situe en haut de la termitière. On peut comparer une termitière cathédrale à une cheminée avec une entrée d’air située à la base.
Selon la quantité d’air et la température, les termites modulent les orifices de leur habitat afin que la température intérieure soit toujours constante.

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Tous les termites appartenant à la famille des Termitidae ne construisent pas de termitières géantes. Certains passent leur vie dans les forêts et les nids peuvent être de petites structures dans les arbres ou de petits monticules dans le sol.

L’organisation sociale des termites

La famille des Termitidae possède une hiérarchie de castes plus complexe que les autres termites.

Ce sont des insectes sociaux à l’organisation très perfectionnée. Chaque colonie de termites est divisée en castes :

• Individus sexués : reproducteurs rois et reines
• Soldats
• Ouvriers

La défense de la colonie est assurée par les soldats. Ces combattants sont aveugles et n’ont pas d’ailes. Par contre, ils possèdent de grosses mandibules qui découragent leurs ennemis petits ou gros : fourmis, crapauds, tatous ou fourmiliers.

Des phacochères prêts à se régaler de termites. By Fiver 13 Licence

Certaines espèces, tel Trinervitermes geminatus, possèdent des soldats capables d’émettre des sécrétions repoussantes à partir d’une glande céphalique.
Les soldats sont stériles.

Les ouvriers, comme les soldats, n’ont pas d’yeux, ni d’ailes. Ce sont les plus nombreux car ils doivent nourrir toute la colonie.
Si par exemple un soldat a faim, il demande à un ouvrier de le ravitailler. La salive nutritive (aliment stomodéal) est régurgitée du jabot pour être aspirée par le demandeur.

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Les ouvriers sont également chargés de construire et réparer la termitière. Pendant les travaux extérieurs, les soldats forment un cordon de sécurité pour les protéger.
Leur longévité est courte, environ 135 jours.

Si au cours d’une bataille, trop de soldats meurent, les ouvriers peuvent alors prendre les caractéristiques des combattants pour prendre la relève.

Les individus sexués sont les seuls à posséder des yeux. Les reproducteurs possèdent deux paires de longues ailes.
A certaines périodes, les adultes reproducteurs émergent des colonies par milliers.

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Les ailes tombent une fois qu’ils ont volé vers un nouveau site de reproduction.

La reine pond environ un œuf toutes les 2 secondes. Elle peut ainsi pondre au court de sa vie, 15 à 20 ans, plusieurs millions d’œufs.
Une reine de bellicositermes peut pondre plus de 10 000 œufs en un jour.

Elle ne se consacre qu’à la reproduction et son abdomen devient si dilaté qu’elle est énorme.

La culture de champignons

En principe, les termites se nourrissent surtout de bois. Ils sont donc xylophages.

Dégâts causés par des termites dans une maison. By Editor B Licence

Les Macrotermes dont fait partie le termite belliqueux (Macrotermes licosus) appartiennent à la sous-famille des Macrotermitinés.
Ces termites se distinguent des autres par le fait qu’ils cultivent des champignons.

Les ouvriers partent en mission nocturne pour rapporter le matériel ligneux (bois). Ce matériel est déposé dans des loges.

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Ces termites s’attaquent comme les autres espèces au bois mais ne peuvent pas le digérer tel quel.
Ils avalent la récolte, sans la digérer, et l’expulsent par l’anus, sous forme de boulettes. Les boulettes deviennent alors de véritables « meules à champignons ». C’est sur ces meules que vont pousser le champignon Termitomyces.

Ecorce d'arbre endommagée par les termites. By The Jaswi Licence

Son mycélium pénètre la meule et en dégrade la cellulose. Plus simplement, les champignons transforment le bois en matière assimilable.
Cette substance servira de nourriture à la colonie car elle contient de nombreuses vitamines.

La reproduction

Le vol nuptial a lieu au début de la saison des pluies. Les ouvriers pratiquent des ouvertures dans la termitière afin que les individus ailés arrivés à maturité (imagos) puissent en sortir.

L’accouplement s’effectue rarement en vol mais plutôt au sol. L’imago s’ampute volontairement de ses ailes et les femelles émettent des phérormones pour attirer le mâle.

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Les couples quittent alors la colonie pour former une nouvelle colonie et bâtissent une cellule initiale, le copularium, qui abritera la première couvée.

La reine de chaque colonie passe sa vie à pondre. Au fur et à mesure, les ouvriers emmènent les œufs dans des chambres affectées à cet effet.
Quand elle sort de l’œuf, la larve, après plusieurs mues, se transforme soit en ouvrier, soit en soldat ou continue à muer et à croître pour devenir une nymphe.
De cette dernière, sortira un individu sexué ailé.

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Si le roi ou la reine meurt, des ouvriers se transforment en individus sexués pour pouvoir se reproduire et éviter ainsi l’extinction de la colonie.

V.B (13.12.2006)

Classification

Règne : Animalia
Embranchement : Arthropoda
Super-classe : Hexapoda
Classe : Insecta
Sous-classe : Pterygota
Infra-classe : Neoptera
Super-ordre : Exopterygota
Ordre :Isoptera
Brullé, 1832

Principales familles : Mastotermitidae , Kalotermitidae ,Termopsidae, Hodotermitidae , Rhinotermitidae , Serritermitidae, Termitidae

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