Le rat brun (Rattus norvegicus) est également appelé surmulot ou rat d'égout.
Tous les hommes détestent et craignent le
rat. A la seule vue de la queue de ce petit rongeur,
la crainte des maladies et de la mort se réveille
en nous.
En Europe, le locataire permanent de nos égouts
est le surmulot ou rat brun (Rattus norvegicus). L’autre
espèce très présente est le
rat noir (Rattus rattus) . Qu’on le veuille
ou non, le rat nous accompagne partout. C’est
le plus bel exemple d’une adaptation
parfaitement réussie.
Voici donc l’histoire de cet animal très
intelligent et de la lutte incessante que nous menons
pour nous en débarrasser.
Vous verrez que quand il s’agit du rat, la
réalité dépasse largement la
fiction et pourtant tout ce qui est dit est parfaitement
vrai.
Portrait du Surmulot
Le surmulot est essentiellement nocturne. Très prudent,
il se méfie de l’homme ; pris au piège, il se
montre agressif et dangereux. Un mâle mesure jusqu’à
27 cm (tête et corps) et la queue peut atteindre une longueur
de 20 cm.
La couleur de son pelage varie du gris-brun au noir, avec quelques
nuances jaunâtres. Son pelage est très fourni avec
des poils rudes souvent dressés en bataille. L'apparence du pelage est un peu graisseuse.
La queue du surmulot est annelée et couverte d’écailles.
Très sensible au toucher, elle est actionnée par un
tissu musculaire. Le rat s’en sert pour reconnaître
les surfaces et les textures.
Le surmulot dispose de nombreux et longs poils sur le pourtour
du museau. Ces vibrisses lui sont très utiles dans ses déplacements
nocturnes. Elles guident sa progression et l’informent des
dangers et obstacles.
Sa denture est caractéristique des rongeurs. Deux longues
incisives ornent chaque mâchoire. Biseautées et très
coupantes, elles sont à croissance continue.
Le rat brun a une prédilection pour l’eau. Il est originaire
des régions tempérées septentrionales de l’Asie.
Il s’est propagé grâce aux déplacements
maritimes.
Ce rat est omnivore et consomme de préférence des
fruits, des céréales et de la viande.
Le Rat : une grande famille
Le rat est un mammifère qui appartient à l’ordre
des rongeurs. On distingue trois sous-ordres :
Les sciuromorphes (Ecureuil et Castor essentiellement)
Les caviomorphes (Cobaye, Porc-épic et Ragondins notamment)
Les myomorphes dont font partie le rat et la souris
Ces derniers sont répartis en deux groupes géographiques
distincts :
Les Hespéromyinés qui incluent les diverses espèces
présentes aux Amériques
Les Muridés qui incluent la plupart des espèces
d’Europe, d’Asie, d’Afrique et d’Australie
Les rats et souris de l’Ancien Monde font partie de la famille
des Muridae. Les hamsters, rats et souris du Nouveau Monde font
partie de la famille des Cricetinae.
Le surmulot
est régulièrement
mis en scène dans des films d’horreur où l’on
voit des hordes de rats envahir nos villes.
En fait, l’invasion a déjà eu lieu depuis longtemps.
En effet, le rat a su exploiter le monde artificiel que nous avons créé.
Les capacités exceptionnelles du rat brun
Depuis toujours, l’homme mène un combat acharné
pour exterminer ce rat. Comment cet animal a-t-il donc pu, non seulement
survivre mais surtout prospérer au point que l’on compte
plus de rats que d’hommes dans une ville.
La clé de cette réussite réside dans plusieurs
facteurs. Tout d’abord, le rat d’égout est un
athlète accompli.
Il peut faire un bond de près de 2 m, nager pendant 72 heures
et courir le 100 m en moins de 10 secondes !
Ce rat a su exploiter toutes les ressources de son nouvel environnement
urbain. Les égouts, frais l’été et chauds
l’hiver, constituent un refuge idéal.
Grâce à la proximité des humains, ces égouts
sont régulièrement alimentés en déchets
divers. Un rat mange tout : du savon, du carton, du cuir, du bois,
des restes de nourriture ….
Capture d'écran "Le rat" Collection Marshall Cavendish
Le rat n’est pas un monstre vorace, c’est simplement
un rongeur. Les dents d’un rongeur poussent continuellement.
Ils doivent donc ronger en permanence pour survivre.
Il ne faut pas oublier qu’avant de squatter nos villes, le
surmulot comme tous ses cousins vivait à la campagne et se
nourrissait de graines et de céréales.
Avec le modernisme, le rat a pris goût aux fils électriques
et aux fils du téléphone. Cette détestable
habitude a déjà provoqué la perte des archives
informatiques d’une grande banque et a interrompu une chaîne
de montage de voitures.
Doté d’un formidable odorat, le surmulot possède
également un sens du toucher très affûté
qui pallie sa vue médiocre.
Capture d'écran "Le rat" Collection Marshall Cavendish
Rat d'égout:Une adaptabilité à toutes épreuves
Le surmulot est l’un des mammifères les plus adaptables
au monde. Grâce à une alimentation diversifiée
et à une résistance aux variations climatiques, il
se reproduit et se défend contre tous ses prédateurs.
Quand il envahit un territoire occupé par une autre espèce
de rats, le surmulot prend toujours le dessus.
C’est un grimpeur remarquablement agile. Sa queue que nous
trouvons si laide lui sert de balancier. Pour un surmulot, rien
de plus facile que de faire l’équilibriste sur une
corde à linge afin de franchir un vide et s’introduire
là où il sait que des mets délicats l’attendent.
De même, il nage dans les conduits des toilettes et entrent
dans les maisons par les tuyaux de plomberie. En clair, ne soyez
pas étonné si une tête de rat se profile au
dessus de l’abattant de vos WC.
Le rat est un grand voyageur à la curiosité insatiable.
Il nous ressemble d’ailleurs beaucoup sur ce point. Il s'est infiltré dans les cales des navires et a
ainsi colonisé le monde et à l’occasion apporté
la peste en Occident.
Capture d'écran "Le rat" Collection Marshall Cavendish
Mais, aujourd’hui, notre surmulot emploie des transports
plus rapides. Ce sont des passagers aériens clandestins.
Les compagnies aériennes doivent vérifier régulièrement
leurs avions et en débarrasser ces passagers indésirables.
On a même retrouvé des rats qui dormaient tranquillement
dans le cockpit d’un jet.
Il est vrai aussi que nous encourageons le rat dans ces grandes
explorations. Une navette spatiale a déjà emporté
six rats en orbite.
Fécondité contre pesticides
L’autre atout du rat est la fécondité de la
femelle. Théoriquement, elle peut mettre au monde jusqu’à
douze petits toutes les quatre semaines.
En pratique, elle en met au monde 24 en moyenne par an.
Cette fécondité galopante compense la faible espérance
de vie du rat qui ne dépasse pas deux ans.
C’est une mère attentive qui prend grand soin de ses
rejetons qui naissent nues et aveugles. A 14 jours, les jeunes ouvrent
les yeux et commencent déjà à explorer leur
environnement. Dès 7 semaines, ils sortent des égouts.
Lorsqu’elle n’élève pas ses petits, la
femelle délaisse son nid douillet où elle vit toute
l’année pour en construire un plus grand. Dans les
égouts, ce nid est aménagé dans le béton
en utilisant toutes les ressources disponibles : végétaux,
détritus, papiers froissés ….
Le surmulot a ses habitudes que les jeunes apprennent très
vite. Un individu suit toujours le même chemin et sort toujours
par les mêmes bouches d’égouts. Il connaît
par cœur les passages et souterrains.
C’est un apprentissage important pour les jeunes. En effet,
la nature tue plus de rats que l’homme. En cas de pluie continue,
une inondation des égouts provoque une hécatombe.
Le seul moyen pour le rat de s’en sortir est de se faufiler
le plus rapidement possible vers la sortie la plus proche.
L’homme, face à cette invasion, emploie
des pièges et des poisons. Autant dire que tous ces stratagèmes
guerriers sont inefficaces.
Le rat développe rapidement une immunité contre les
poisons et les survivants la transmettent à leur descendance.
Ils sont trop intelligents pour se laisser facilement tuer par des
pièges classiques. De toute façon, pour un rat tué,
il y en 100 qui naissent.
Nuisible ou utile ?
Concernant le surmulot, on sait qu’il est à même
de colporter le bacille de la peste comme le rat noir d’ailleurs
par l’intermédiaire de la puce qui le parasite. Le
surmulot peut également véhiculer la leptospirose
ou maladie de Veil qui est transmise par son urine ou la salmonellose.
Il est donc important de contrôler les populations de rats
ainsi que leur état parasitaire. Il faut souligner que le
surmulot fait office de charognard dans nos égouts et nos
décharges.
Cependant si le rat a autrefois apporté la famine et la
maladie, il a su également rendre service à l’homme.
Le rat comme la souris sont à la base de toutes les expérimentations
biologiques. On peut dire sans exagérer qu’ils sont
mêlés à toutes les grandes découvertes
biomédicales.
Aujourd’hui, les programmes scientifiques dans des disciplines
telles que l’immunologie ou la microbiologie ainsi que les
recherches sur le cancer ou la tuberculose ne seraient pas envisageables
sans le rat ou la souris.
Ainsi, d’un côté nous avons des animaux qui
peuvent se révéler destructeurs pour nos récoltes
ou propager de graves épidémies mais de l’autre
des animaux indispensables aux progrès de la science.
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