Sthenurus

Sthenurus (queue forte) est un genre éteint de kangourou. Avec une taille d'environ 3 m,  il était deux fois plus grand que les kangourous modernes.
Sthenurus est apparu il y a environ 4 millions d’années en Australie et s’est éteint il y a environ 18 000 ans.

On applique souvent le terme de kangourou géant à ces espèces mais c’est relatif car toutes n’étaient pas de grande taille.

Portrait de Sthenurus

14 espèces de Sthenurus ont été décrites. Certaines étaient de la taille d’un wallaby tandis que d’autres comme Procoptodon ou Simosthenurus étaient de véritables géants.

Les fossiles de Sthenurus stirlingi ont été mis au jour dans des sédiments datant de 700 000 à 200 000 ans.
C’est l’une des plus grandes espèces du genre. Puissamment bâti, il possédait un crâne court, typique des animaux mangeurs de feuilles.
Debout, il devait atteindre près de 3 m de haut. Les os épais suggèrent une allure plus massive que celle de nos kangourous modernes.

Faune australienne. Sthenurus au premier plan. (Queensland Museum) . By Orin Optiglot

Tous les membres du genre Sthenurus ont un museau court et des narines proéminentes. Les dents sont adaptées à un régime alimentaire composé exclusivement de feuilles.
A cette époque, le climat était plus humide et la végétation dense.

Ces kangourous possédaient un long orteil unique sur les membres postérieurs munis de sabots. Leur queue était relativement courte et épaisse.
On ne sait pas si les formes géantes se déplaçaient aussi vite que nos kangourous actuels. Plus lourds, ils ont peut-être sacrifié une part de leur rapidité au bénéfice de la puissance.

Les bras de Sthenurus étaient plus longs que ceux des kangourous modernes.

Extinction

Les espèces sont devenues moins abondantes lorsque les forêts d’Australie ont été remplacées par de vastes prairies.
Ces kangourous ont cohabité avec l’homme.  Cependant, il est peu probable d’après les sites de fouille que les indigènes soient responsables de l’extinction des Sthenurus.
Le changement climatique qui a entraîne une modification de la végétation est la cause la plus probable.

V.B (09.03.2008)

Classification

Règne: Animalia
Classe: Mammalia
Infraclasse: Marsupiala
Ordre: Diprotodontia
Famille: Macropodidae
Sous-famille: Sthenurinae
Genre: Sthenurus

Références

Alan Turner, Mammifères de la préhistoire, Editions Nathan 2004
Stephen Jay Gould, The Book of Life, Ebury Hutchinson 1993
The Marshall Illustrated Encyclopedia of Dinosaurs and Prehistoric Animals, Marshall Editions Ltd, 1999

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