Spinosaurus était un gros théropode africain qui portait sur les vertèbres dorsales des épines neurales de 1,5 m de haut.
Dans les années 1980, un collectionneur trouva une grande griffe fossilisée de Baryonyx. Depuis, d’autres découvertes ont mis à jour des restes de Suchomimus ou d’Irritator.
Tous ces dinosaures font aujourd’hui partie d’un groupe particulier appelé Spinosaures.

Caractéristiques des Spinosaures

Ces théropodes sont très différents de part leur anatomie. Leur crâne est très long et aplati. Leurs narines, au lieu de se trouver à l’extrémité du crâne comme chez la plupart des théropodes, sont situées à environ 10 cm en arrière.
Leurs dents sont plus faites pour poignarder que pour découper.
Toutes ces caractéristiques tendent à démontrer que les spinosauridés étaient piscivores.

Reconstitution d'un crâne de Spinosaurus

Grâce à leurs narines placées loin en arrière, ils pouvaient plonger leur museau dans l’eau tout en continuant à respirer.

Leurs pattes antérieures étaient puissantes et se terminaient par de grandes griffes. Elles leur servaient à attraper les gros poissons.

Griffe d'un Baryonyx

Les Spinosauridés sont des théropodes Tétanoures "à queue rigide" . Les fossiles ont été retrouvés en Europe, en Afrique et en Amérique du Sud. Ils ont vécu au Crétacé inférieur et moyen (de 125 à 95 millions d’années environ).

Baryonyx

Sur un squelette de Baryonyx « griffe terrible », la plus grande des griffes mesure près de 30 cm. Ses restes ont été retrouvés en Angleterre et en Espagne.
Baryonyx vivait au Crétacé inférieur.

Il s’agit d’un dinosaure piscivore. Ses dents sont disposées « en rosette » ce qui lui permettait d’agripper facilement la chair lisse et molle des gros poissons.
Ses pattes antérieures se terminent par de grandes griffes aptes à attraper les proies.

Illustration d'un Baryonyx. By Mark Witton Licence

Au Crétacé inférieur, l’Angleterre jouissait d’un climat subtropical. On y trouvait une végétation luxuriante et de grands fleuves près desquels Baryonyx pouvait facilement trouver de quoi s’alimenter.
On a retrouvé les restes de poissons dans son estomac. Mais, il se nourrissait sûrement aussi de charognes.
Ce dinosaure avait une taille imposante de 12 m de long.

Squelette fossilisé d'un Baryonyx à l'intérieur duquel on a retrouvé les écailles d'un gros poisson, Lépidotes

Suchomimus

Suchomimus tenerensis « imitateur de crocodile » a été découvert dans le Sahara en 1997 par l'équipe de Paul Sereno. Lui aussi est muni d’un long museau étroit terminé en spatule.
Le fossile retrouvé mesurait 11 m de long mais ce spécimen n’était pas encore adulte.

Suchomimus ressemble énormément à Baryonyx à l’exception de l’arête dorsale beaucoup moins haute.
D’ailleurs, certains paléontologues pensent que Suchomimus n’est qu’un gros Baryonyx et avancent l’hypothèse que l’arête dorsale ne grandissait qu’à la maturité.
On a retrouvé ses restes au Niger; ils sont datés du Crétacé inférieur.

Spinosaurus

Les premiers ossements fossiles de Spinosaurus ont été retrouvés au début du 20ème siècle en Egypte. Ces restes fragmentaires très incomplets ont malheureusement été détruits pendant la seconde guerre mondiale.

D'autres fossiles ont été découverts au Maroc. Tous ont été datés du Crétacé moyen.

Spinosaurus était aussi long que Tyrannosaurus Rex mais plus léger. Il possédait un museau allongé et étroit. De ce fait, on pense qu'il était plutôt piscivore.

Reconstitution d'un Spinosaurus

Sa caractéristique la plus étrange est la présence de ces hautes épines sur les vertèbres dorsales. Les paléontologues pensent que ces épines supportaient un voile de peau. Mais on en ignore la fonction exacte: régulateur de température ou non ?

V.B (01.2004)

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