Smilodon Smilodon, parfois appelé tigre à dents de sabre, était un membre de la famille des Felidae (félins) et de la sous-famille des Machairodontinae ou chats à dents de sabre. Smilodon est l’un des membres les mieux connus car plus de 2 000 squelettes ont été retrouvés dans les fosses de la Brea, à Los Angeles, aux côtés de nombreux carnivores, notamment le loup (Canis lupus). Depuis 40 Ma, les plaines d'Amérique du Sud vivaient sous le règne d'un groupe de prédateurs féroces "les oiseaux carnivores". Au fil des millénaires, le continent sud américain s'est rapproché de l'Amérique du Nord et de nouvelles espèces de mammifères ont franchi le pont de terre. Avant Smilodon, aucun félin n'avait posé la patte sur ce sol. Ces nouveaux colons vont changer l'équilibre de la faune.
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Plusieurs félins à dents de sabre ont existé à la même époque et sur les mêmes continents dont Homotherium, Eusmilus ou Megantereon.
Impressionnantes canines d'un Smilodon. By Brendan Adkins . Licence Plusieurs espèces de Smilodon ont été décrites mais actuellement trois restent valides :
Smilodon exposé au San Diego Museum Natural History. By Euthman . Licence Les spécimens qui ont été découverts à Los Angeles, en Californie, ont été initialement baptisés Smilodon californicus. En Amérique du Sud, les deux espèces étaient séparées par les Andes. Smilodon s’est éteint il y a 10 000 ans environ vers la fin de la dernière période glaciaire.
Les paléontologues n’ont pas observé de dimorphisme sexuel très marqué. Les mâles ne semblent pas avoir des canines plus longues que les femelles. Cela peut indiquer que ces mammifères ne vivaient pas au sein d’un clan dominé par un mâle dominant ou que les canines ne servaient pas dans la parade de séduction, comme c’est le cas pour la crinière du lion. Avec ses 300 kg, Smilodon "à dents couteaux", règne en maître sur les plaines d'Amérique du Sud. Arrivés, il y a 2 Ma, ces félins vivaient en clans étroitement liés.
Smilodon. By Conspiracy of Happin ess . Licence Du moins c'est ce que l'on suppose. En effet, de nombreux squelettes de Smilodon présentent des traces de blessures ou des difformités consécutives à la chasse. Certains ont survécu à de graves blessures comme la fracture du bassin ou de la mâchoire. Si on part du principe que les Smilodon avaient un mode de vie proche des lions actuels, les femelles devaient chasser en groupe. Elles devaient être capables d'accélérations foudroyantes mais étaient mal équipées pour de longues poursuites. Elles travaillaient sans doute ensemble pour rabattre un animal et l'isoler. Là, elles le clouaient au sol. Quand la proie était totalement soumise, les célèbres "sabres" rentraient en action. Les longs crocs bloquaient la circulation du sang et cisaillaient la trachée artère.
Reconstitution des techniques de chasse d'un Smilodon fatalis au Natural History Museum of Los Angeles. By scottjlowe . Licence Une seule morsure suffisait. Les canines étaient longues mais fragiles et ne pouvaient mordre les os. Les Smilodon ne mangeaient donc probablement que les parties charnues de la proie. C'était une aubaine pour les autres prédateurs comme les oiseaux carnivores. Smilodon s’attaquait aux grands mammifères comme les jeunes mammouths, les bisons ou les cerfs.
Les canines du Smilodon sont longues mais fragiles. © dinosoria.com Bien que puissant, Smilodon était tributaire de la présence de ses proies favorites car sa prédation était très spécialisée.
Reconstitution d'un Smilodon au Horniman Museum de Londres. By Jim Linwood . Licence Toute modification du climat a un impact sur la faune et la raréfaction, voire la disparition des grandes proies, ont pu lui être fatales. Cependant, il faut bien reconnaître que cette hypothèse n’explique pas pourquoi les membres de cette sous-famille ont survécu à plusieurs périodes interglaciaires. Véronique Battaglia (12.2004). M.à.J 06.2008
Règne: Animalia Espèces : Smilodon fatalis
The Marshall Illustrated Encyclopedia of Dinosaurs and Prehistoric Animals 1988 |
