L'homme se considère comme unique et supérieur
au monde animal. Mais depuis le 19ème siècle,
nous savons que nous sommes des mammifères.
Notre arbre généalogique nous relit
à notre passé animal. Bien des traits
que nous croyons être le propre de l'homme,
viennent d'un ordre animal situé à
la racine de nos débuts: les primates.
Les Primates
Pour comprendre la réussite exceptionnelle de l'espèce
humaine, il faut remonter le temps jusqu'au lendemain de la disparition
des dinosaures. En effet, notre histoire commence vraiment avec
l'apparition des premiers primates.
Certains de ces anciens primates ressemblaient aux Lémuriens
que nous connaissons. Les Lémuriens portent les caractères
qui distinguèrent les primates anciens des autres animaux
arboricoles.
Les primates, au cours de leur évolution, ont déplacé
leurs yeux vers l'avant, ce qui est déterminant pour la vision
en relief. Pour voir un objet en 3D, il faut le voir simultanément
avec les deux yeux. Quand on saute de branche en branche, c'est
un avantage déterminant. Cette caractéristique apparaît
déjà sur les plus anciens fossiles.
Comparaison instructive
Les scientifiques ont comparé le Lémurien et le Coati.
Ce dernier est un membre des ratons laveurs. Il vit également
dans les arbres mais ses yeux sont placés sur le côté.
Pour ne pas tomber des arbres, il faut savoir s'accrocher. Le Coati
a des pieds plats avec des griffes. Le Lémurien, lui, comme
nous à des mains avec 4 doigts et un pouce. Il a des ongles
et non des griffes.
C'est sans doute ainsi qu'à commencé la grande épopée
de l'homme: par une danse de branche en branche au coeur des forêts.
En se servant de ses mains devant ses yeux, on a un retour qui
permet de manipuler les objets. Il s'agit là du fondement
de la fabrication des outils. Une des grandes avancées de
l'évolution de l'homme.
Peu à peu, les primates, initialement nocturnes sont devenus
diurnes. Il y a 45 millions d'années, apparut une nouvelle
famille de primates: les singes.
Les Singes
L'existence diurne a changé l'apparence des singes. Ils
ont un visage plat et une grande acuité visuelle. Ils voient
en 3D mais aussi en couleur.
La vision des couleurs est primordiale. L'alimentation d'un singe
est largement composée de fruits. Ils peuvent ainsi identifier
les aliments comestibles.
L'autre utilité des couleurs se situe au niveau de la communication.
Les différentes familles de singes possèdent des couleurs
multiples qui sont, pour eux, des signaux de communication.
Le visage plat des singes et leur petit nez indiquent que leur
odorat a été sacrifié au profit de la vue et
de l'esthétisme.
Toutes ces expressions faciales sont communes avec celles de l'homme:
joie, tristesse, colère. C'est ce qui permit aux premiers
singes de créer une vie sociale.
La force du groupe
Le fait d'être diurne (vivre le jour) rend plus vulnérable
une espèce. Les singes ont donc opposé à cet
état de fait la force du groupe. Tous les singes ont une
vie communautaire très hiérarchisée.
Cette vie sociale active a eu un autre effet sur les singes: leur
cerveau est devenu plus performant. En effet, le système
complexe "politique" du groupe semble bien être
à la base de l'augmentation de la masse cérébrale.
C'est le début de ce qui allait devenir la principale caractéristique
de l'homme: la vie en société.
Les singes se répandirent dans le monde. Bientôt apparu
une branche nouvelle de primates intelligents: les grands singes
comme le gorille ou l'orang-outan.
Les grands singes
Chimpanzés, gorilles et orangs-outans sont nos plus proches
parents vivants. Comme nous, ils ont des mains préhensiles
et un cerveau volumineux pour leur taille. Ils ont un temps allongé
de grossesse et d'éducation des petits.
Les arbres avaient été la demeure ancestrale des
primates. Avec les grands singes, commença le processus qui
allait les faire vivre à terre. Le fait de ne plus avoir
besoin de s'agripper de branche en branche a peu à peu rendu
inutile la queue.
Les grands singes sont proches de nous mais ne sont pas nos ancêtres.
Nos ancêtres ont quitté le rang des singes pour créer
une lignée particulière. Seuls les humains marchent
sur deux jambes. C'est la caractéristique la plus évidente
de notre différence avec les grands singes.
La bipédie a t-elle été le fait déterminant
qui a changé la destinée de nos ancêtres ?
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