L'homme se considère comme unique et supérieur au monde animal. Mais depuis le 19ème siècle, nous savons que nous sommes des mammifères. Notre arbre généalogique nous relit à notre passé animal. Bien des traits que nous croyons être le propre de l'homme, viennent d'un ordre animal situé à la racine de nos débuts: les primates.

Les Primates

Pour comprendre la réussite exceptionnelle de l'espèce humaine, il faut remonter le temps jusqu'au lendemain de la disparition des dinosaures. En effet, notre histoire commence vraiment avec l'apparition des premiers primates.
Certains de ces anciens primates ressemblaient aux Lémuriens que nous connaissons. Les Lémuriens portent les caractères qui distinguèrent les primates anciens des autres animaux arboricoles.

Fossile d'un ancien primate proche du lémurien. (Capture d'écran documentaire BBC l'Odyssée de l'espèce)

Les primates, au cours de leur évolution, ont déplacé leurs yeux vers l'avant, ce qui est déterminant pour la vision en relief.

Les singes possèdent une vision en relief. © dinosoria.com

Pour voir un objet en 3D, il faut le voir simultanément avec les deux yeux. Quand on saute de branche en branche, c'est un avantage déterminant. Cette caractéristique apparaît déjà sur les plus anciens fossiles.

Comparaison instructive

Les scientifiques ont comparé le lémurien et le coati. Ce dernier est un membre des ratons laveurs. Il vit également dans les arbres mais ses yeux sont placés sur le côté. Pour ne pas tomber des arbres, il faut savoir s'accrocher. Le coati a des pieds plats avec des griffes.

Le coati a des griffes. By David Asch . Licence

Le lémurien, lui, comme nous à des mains avec 4 doigts et un pouce. Il a des ongles et non des griffes.
C'est sans doute ainsi qu'à commencé la grande épopée de l'homme: par une danse de branche en branche au coeur des forêts.

Le lémurien (ici un Maki catta ) à des mains avec 4 doigts et un pouce. By JR Guillaumin . Licence

En se servant de ses mains devant ses yeux, on a un retour qui permet de manipuler les objets. Il s'agit là du fondement de la fabrication des outils. Une des grandes avancées de l'évolution de l'homme.

Le lémurien peut saisir des objets. By doug88888 . Licence

Peu à peu, les primates, initialement nocturnes sont devenus diurnes. Il y a 45 millions d'années, apparut une nouvelle famille de primates: les singes.

Les Singes

L'existence diurne a changé l'apparence des singes. Ils ont un visage plat et une grande acuité visuelle. Ils voient en 3D mais aussi en couleur.
La vision des couleurs est primordiale. L'alimentation d'un singe est largement composée de fruits. Il peut ainsi identifier les aliments comestibles.

Le singe identifie les fruits comestibles. By travlinman43 . Licence

L'autre utilité des couleurs se situe au niveau de la communication. Les différentes familles de singes possèdent des couleurs multiples qui sont, pour eux, des signaux de communication.

Un Mandrill très coloré. By uhuru1701 . Licence

Le visage plat des singes et leur petit nez indiquent que leur odorat a été sacrifié au profit de la vue et de l'esthétisme.

Ce singe en colère n'est peut-être pas satisfait de sa nouvelle coupe de cheveux. By dboy . Licence

Toutes ces expressions faciales sont communes avec celles de l'homme: joie, tristesse, colère. C'est ce qui permit aux premiers singes de créer une vie sociale.

La force du groupe

Le fait d'être diurne (vivre le jour) rend plus vulnérable une espèce. Les singes ont donc opposé à cet état de fait la force du groupe. Tous les singes ont une vie communautaire très hiérarchisée.

La vie communautaire est importante chez les singes. © dinosoria.com

Cette vie sociale active a eu un autre effet sur les singes: leur cerveau est devenu plus performant. En effet, le système complexe "politique" du groupe semble bien être à la base de l'augmentation de la masse cérébrale.

L'épouillage chez les singes renforcent les liens. © dinosoria.com

C'est le début de ce qui allait devenir la principale caractéristique de l'homme: la vie en société.
Les singes se répandirent dans le monde. Bientôt apparue une branche nouvelle de primates intelligents: les grands singes comme le gorille ou l'orang-outan.

Les grands singes

Chimpanzés, gorilles et orangs-outans sont nos plus proches parents vivants. Comme nous, ils ont des mains préhensiles et un cerveau volumineux pour leur taille. Ils ont un temps allongé de grossesse et d'éducation des petits.

Une maman chimpanzé et son bébé . © dinosoria.com

Les arbres avaient été la demeure ancestrale des primates. Avec les grands singes, commença le processus qui allait les faire vivre à terre. Le fait de ne plus avoir besoin de s'agripper de branche en branche a peu à peu rendu

Gorille . Licence

Les grands singes sont proches de nous mais ne sont pas nos ancêtres.
Nos ancêtres ont quitté le rang des singes pour créer une lignée particulière. Seuls les humains marchent sur deux jambes. C'est la caractéristique la plus évidente de notre différence avec les grands singes.
La bipédie a t-elle été le fait déterminant qui a changé la destinée de nos ancêtres ?

V.Battaglia (02.2004) M.à.J 15.03.2006

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