Les eaux qui couvraient une vaste portion du territoire nord-américain furent longtemps le royaume des Ichthyosaures.
Shonisaurus sikanniensis pouvait atteindre 23 mètres de long. C'est le plus grand Ichthyosaure découvert à ce jour. Shonosaurus popularis, découvert au Texas en 1954, mesurait 15 m de long.

Les premiers restes fossiles de Shonisaurus ont été découverts en 1920 au Nevada.

Shonisaurus est l’un des rares Ichtyosaures dont on ait retrouvé un squelette quasi-complet dans les roches du Trias supérieur.

Son corps lisse et ses naseaux, situés au sommet du museau comme un évent, le rapprochent des baleines.

Cependant, la nageoire verticale de la queue ressemble plutôt à celle d’un requin.

DAMNFX © 2005 National Geographic

Ces Ichthyosaures donnaient naissance à leurs petits dans l’eau.

En 1998, l’équipe de la paléontologue Elisabeth Nicholls entreprit de mettre au jour, au Canada, le squelette de l’un de ces géants qui a été baptisé Shonisaurus sikanniensis.
C’est le plus grand reptile marin jamais découvert et décrit.

Comme les dizaines d’autres fossiles de cette espèce qui avaient déjà été trouvés dans le Nevada étaient orientés dans la même direction, certains scientifiques en ont déduit qu’ils voyageaient en groupe, à l’instar de nos baleines.

La colonne vertébrale de Shonisaurus commence à présenter un trait caractéristique des Ichthyosaures suivants. Elle se replie vers le bas pour former le lobe inférieur de sa queue.

Il semble que shonisaurus représente une branche à part dans la lignée des Ichthyosaures car il possède quelques particularités dans sa structure.
Ses mâchoires sont, par exemple, grandement allongées et n’ont pas de dents sauf sur le devant.

Ses nageoires sont très longues et forment de véritables palettes natatoires, ce qui n’est pas habituel chez les Ichthyosaures.
Il est déjà anormal que ses palettes soient aussi longues, mais elles étaient aussi de taille égale.
En principe, les membres antérieurs des Ichthyosaures sont généralement plus longs que les postérieurs.

Classification: Animalia . Chordata. Sauropsida. Diapsida. Ichthyopterygia. Ichthyosauria. Shastasauridae

V.B (08.01.2006). M.à.J 07.2007

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