Le serpentaire (Sagittarius serpentarius) est un rapace, également appelé secrétaire
des serpents. C'est un redoutable prédateur
de la savane africaine. Le serpentaire est un oiseau
étrange qui se différencie des autres
rapaces par sa structure et son mode de vie.
Caractéristiques du serpentaire
Le serpentaire ou secrétaire est le seul représentant
de sa famille, les Sagittariidés. Il a un aspect si étrange
qu’on a du mal à le considérer comme un rapace.
Son mode de vie est plus proche de celui d’une autruche que
d’un aigle.
Mesurant un mètre de haut en moyenne pour environ 4 kg et
2 m d’envergure, il chasse au sol, parcourant d’incroyables
distances à la recherche de ses proies.
Bien qu’il ne vole que rarement, ses ailes sont puissantes
et sa parade nuptiale aérienne élaborée.
Le serpentaire a une silhouette proche de celle des échassiers.
En cas de danger, il se fie à sa rapidité car c’est
un excellent coureur.
Cet oiseau arbore une huppe qui lui donne l’allure d’un
« secrétaire ». Ses pattes démesurées
lui permettent d’interminables marches dans la savane.
Ses pattes sont couvertes de plumes noires jusqu’à
l’articulation du tarse.
Malgré ce mode de vie, le serpentaire est bien un membre
des falconiformes auquel appartiennent également les pygargues.
Mode de vie et reproduction
Le serpentaire est très territorial. Il vit généralement
en couple. Ce couple est uni pour la vie soit environ 20 ans.
Chaque couple règne sur un territoire de 25 à plus
de 150 km².
Le serpentaire profite de la saison de l’accouplement pour
faire preuve de sa belle aptitude au vol. La parade du mâle
parvient à émouvoir celle qui partagera sa vie.
Très semblable physiquement, on reconnaît le mâle
à la tache orange qui entoure l’œil alors que
la tache est rouge chez la femelle.
Ensemble, ils édifient un nid ou répare une structure
existante. Le couple construit son nid dans les arbres épineux
jusqu’à 10 m de hauteur et peut avoir 2 m de diamètre.
La femelle pond 2 à 3 œufs qu’elle couve seule.
Elle doit les protéger du soleil avant tout. Il est rare
que tous les œufs arrivent à incubation. Le mâle
lui apporte de quoi se nourrir pendant la couvaison et veille à
chasser les prédateurs.
Les jeunes cassent leur coquille au bout de 45 jours environ.
A partir de là, les parents veillent à tour de rôle,
prêt à déclarer la guerre à tout intrus
pénétrant dans leur espace aérien.
Ils se méfient notamment du redoutable aigle martial beaucoup
plus puissant.
Pour nourrir les petits, les parents apportent les proies dans
le nid ou les régurgitent. L’élevage des petits
dure de 80 à 98 jours.
Au bout de cette période, les jeunes quittent le nid.
Technique de chasse
Pour chasser, le serpentaire n’use ni de sa vue, ni du vol.
Il se contente de marcher dans la savane à la rencontre de
ses proies.
Ses longues pattes, puissantes, et sa résistance constituent
ses deux armes maîtresses. Dès qu’il débusque
un lézard, un insecte, un oisillon ou un petit mammifère,
il le tue d’un simple coup de bec et l’avale, arrêtant
à peine sa marche forcée.
Cependant, ces amuse-gueules ne peuvent venir à bout de
son féroce appétit.
Ce sont les serpents, comme la couleuvre des sables ou la couleuvre
mangeuse d’œufs (Dasypeltis scabra), qu’il cherche
en priorité.
Dès qu’il aperçoit sa proie favorite, il piétine
le serpent avec une puissance impressionnante ; puissance capable,
dit-on, de fracturer le bras d’un homme.
Très haut sur patte, le serpentaire ne risque pas la morsure.
Le serpentaire possède des doigts courts qui lui permettent
de mieux contrôler les coups de pattes meurtriers qui viennent
à bout des serpents.
Il assène des coups avec une rare violence jusqu’à
ce que la proie soit inerte. Là, il ingurgite la victime
quelle que soit sa grosseur ou sa longueur en une seule fois sans
le déchiqueter auparavant.
V.B (17.05.2005)
Fiche technique
Classe : Aves (Oiseaux)
Ordre : Falconiformes
Famille : Sagittariidés
Espèce : Sagittarius serpentarius
Distribution : Afrique sauf Cameroun, Gabon, Congo et République
centrafricaine
Habitat : Steppe, prairie
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