Les couleurs très vives du serpent corail
sont un avertissement. En effet, ses ennemis savent
qu’elles signifient que ce serpent est très
venimeux.
On compte environ 30 espèces de serpents
corail dispersées dans les forêts tropicales
de quatre continents : Afrique du Sud, Amérique
du Centre et du Sud, Asie méridionale et
Asie.
L’habitat de l’espèce la plus
répandue (Micrurus lemniscatus) recouvre les
vallées tropicales du Mexique et de l’Amérique
centrale ainsi que toute la forêt amazonienne.
Portrait du serpent-corail
Ce serpent fait partie de la famille des élapidés
et de la sous-famille des élapinés. Cette sous-famille
comprend également les cobras et les taïpans.
En Amazonie, le serpent corail vit au sol, le corps toujours
dissimulé par l’humus qui créé
un véritable tapis sous les gigantesques arbres.
Le plus grand serpent corail, Maticora bivirgata, peut mesurer
jusqu’à 2 mètres de long.
La femelle est ovipare.
Il ne faut pas se fier aux couleurs superbes de ce serpent.
Sa gaine d’écailles, d’un éclat
chaud, cache dans sa gueule deux crochets venimeux.
Sa mâchoire est un véritable piège mortel
pour tous les petits serpents, eux aussi venimeux, qui peuplent
ces régions marécageuses.
Serpent corail d'Asie (Maticora
bivirgata)
Cependant, aussi dangereux soit-il, le serpent corail est
également la proie d’un autre serpent : le mocassin.
Le raton laveur est également l’un de ses prédateurs
et ce n’est pas le venin qui l’empêche de
le croquer. Quand il ne trouve pas de poissons, ce dernier
peut parfaitement briser la nuque de ce serpent.
Pour l’homme, le danger existe également. En
effet, sa morsure est presque toujours mortelle. Le poison
paralyse instantanément les centres nerveux.
Micrurus frontalis brasiliensis
Contrairement à d’autres serpents, il ne redresse
pas la tête en cas de danger ou l’approche de
l’homme.
Il est donc facile de lui marcher dessus et d’être
victime de sa morsure. Cela arrive malheureusement parfois
aux enfants des Indiens.
Des couleurs mortelles
On sait depuis longtemps que les animaux et les plantes qui
arborent de superbes couleurs sont en général
venimeux ou vénéneux.
Le noir, le jaune et le rouge sont des couleurs avertisseuses
très fréquentes.
Le serpent-corail est un bon exemple de ce code de couleur.
L’appellation de « serpent-corail » recouvre
au sens strict les serpents terrestres annelés successivement
de trois catégories de couleurs : rouge ou orange,
noir, gris ou brun, blanc, crème ou jaune.
Serpent corail Micrurus
fulvius
Il s’agit soit d’élapidés très
venimeux, du genre Micrurus et Micruroides, ou de Colubridés
inoffensifs qui vivent en Amérique.
L’interprétation classique veut que ces couleurs
dissuadent les prédateurs. Ils reconnaîtraient
donc les serpents venimeux au moyen de ce code.
Le faux serpent corail ou serpent-rouleau
On appelle ce serpent « faux serpent corail »
en comparaison avec le vrai. Les deux espèces cohabitent
en Amérique du Sud.
Le faux (Anilius scytale) présente, lui aussi, des
anneaux rouges en alternance avec des noirs. Mais, il ne porte
pas d’anneaux jaunes.
Sa taille varie de 70 à 80 cm.
Contrairement au vrai, le faux serpent corail est totalement
inoffensif Les femmes indiennes le capturent sans danger pour
le porter en collier.
S’agit-il d’un cas de mimétisme ? Le faux
serpent corail profite t-il ainsi de la triste réputation
de son parent ?
Le serpent- rouleau est l’unique représentant
de la famille des Aniliidés. Il est plus ou moins fouisseur
et se nourrit d’amphibiens, de lézards et de
serpents.
Il existe d’autres serpents qui imitent parfaitement
les couleurs vives des serpents-corail. Simophis rhinostoma,
qui vit au Brésil, est totalement inoffensif et il
imite parfaitement le redoutable Micrurus frontalis brasiliensis
par sa coloration mais aussi par son comportement.
Simophis rhinostoma
Urotheca elapoides, faux serpent-corail, et Micrurus hippocrepis,
vrai serpent-corail, des forêts d’Amérique
centrale, arborent une coloration pratiquement identique.
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