Par contre, les mécanismes exacts de la catastrophe sont plus controversés. D' après Alvarez, l' expansion dans l'atmosphère d' un nuage de fines poussières aurait intercepté la lumière solaire et bloqué la photosynthèse des plantes et du plancton.

Leur mort aurait alors mené à l'effondrement de la chaîne alimentaire.

Hiroshima

Il faut imaginer un bolide de 10 km de diamètre se déplaçant à des dizaines de km par seconde. L'athmosphère a été soufflée lors de cette pénétration éclair, les 100 mètres d'eau recouvrant le Yucatan ont été désintégrés et notre planète a encaissé un choc représentant 5 milliards de fois la bombe d'Hiroshima.

Première phase

L'onde de choc causé par l'impact rayonna dans l'athmosphère et sur Terre dans un rayon d'environ 1 000 km. Dans ce rayon, les forêts furent rasées et les animaux décimés.

Un tsunami déferla sur les côtes du Golfe du Mexique avec des effets secondaires sur les côtes d'Europe et d'Afrique.

Deuxième phase

L'ébranlement sismique de la Terre fut d'une extrème violence. On l'évalue à une magnitude de 13 sur l'échelle de Richter. Des failles et des glissements de terrain apparurent un peu partout sur Terre. De plus, des débris de roches furent éjectés sur toute la surface du globe.

Troisième phase

L'expulsion de ces ejecta créa un réchauffement de l'athmosphère. On estime que dans un rayon d'environ 5 000 km du point d'impact, une fournaise de plus de 400°C aurait duré au moins une heure.

Quatrième phase

Un embrasement de la végétation a été confirmé. D'après une étude, on évalue qu'une bonne moitié de la biomasse terrestre a brûlé dans les quelques jours à quelques mois suivant l'impact.

Cinquième phase

L'impact dut répandre une vaste quantité de métaux toxiques, le nickel notamment. Cet empoisonnement contribua certainement à l'extinction de nombreuses espèces. D'autant plus que cette crise chimique de l'athmosphère se répercuta au sol.

Dans les océans, des précipitations acides ravagèrent le plancton.

Sixième phase

L'impact causa un échauffement brutal de l'athmosphère au cours des premières heures puis un refroidissement intense pendant plusieurs mois.

Le nuage de poussières resta en suspension dans la haute athmosphère ce qui entraîna l'obscurité totale sur la planète et par voie de conséquence l'arrêt de la photosynthèse et donc l'effondrement de la chaîne alimentaire.

Les chercheurs estiment qu'une nuit noire règna pendant au moins 2 mois et que la luminosité resta insuffisante pendant au moins 6 mois.

Septième phase

Cette nuit noire fit également chuter la température au sol de 4 à 5°C minimum ce qui est considérable. Quand les poussières se déposèrent, la période de froid fit place à un effet de serre. A partir de là, la température remonta de 10° C. Cet effet de serre, d'après les estimations, dura 10 000 ans.

Les effets de l'impact s'estompèrent au bout de quelques dizaines de milliers d'années.

Les survivants

Dans un délai très court après l'impact (quelques années au mieux), les trois quarts de toutes les espèces furent exterminées.

Dans l'océan, ce furent les planctons, poissons, ammonites, mosasaures et crocodiles marins.

Sur Terre, le groupe des dinosaures fut exterminé, les reptiles gravement touchés, amphibiens et mammifères furent moins gravement touchés.

Il est évident que l'isolation thermique joua un rôle. En effet, les animaux des grands fonds marins furent épargnés à plus de 75%. De même, les petits mammifères de terriers bénéficièrent d'une certaine protection. Ils possédaient un autre atout majeur: la plupart étaient nocturnes. Enfin, une bonne partie des mammifères étaient omnivores et purent donc se nourrir d'insectes, de graines et de charognes.

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