Les saurischiens sont divisés en deux grands groupes :

• Les théropodes
• Les sauropodomorphes

Les sauropodomorphes (formes aux pieds de lézard) sont tous des herbivores.

Au Trias supérieur, on trouvait deux grands groupes de sauropodomorphes :

• Les prosauropodes (avant les pieds de lézard) qui étaient de taille moyenne ex : Lufengosaurus
• Les sauropodes (pieds de lézard) qui pouvaient atteindre des tailles gigantesques. Ex : Apatosaurus

Caractéristiques des sauropodomorphes

• Une petite tête
• Des dents adaptées pour couper les végétaux
• Un long cou
• Un corps imposant avec un estomac important pour pouvoir digérer les grandes quantités de feuillages
• Pour la plupart, des pouces terminés par une grosse griffe

Exemples de sauropodomorphes

Plateosaurus : Plateosaurus est le mieux connu des prosauropodes. Des douzaines de squelettes bien conservés ont été découverts dans tout l’ouest de l’Europe. Il mesurait entre 6 et 8 m de long. Il se déplaçait probablement la plupart du temps sur ses quatre pattes. Mais, il pouvait se dresser sur ses deux pattes postérieures.

Main de Plateosaurus. On peut y observer la griffe du pouce qui est longue et acérée ainsi que la longue griffe recourbée du 2ème doigt. On pense que Plateosaurus devait marcher en relevant la griffe du pouce. Elle était recouverte d'un étui corné.

Lufengosaurus : le squelette de Lufengosaurus est très proche de celui de Plateosaurus. Il vivait dans l’actuel sud de la Chine. Sa découverte témoigne de la très large distribution des prosauropodes.

Lufengosaurus possédait une queue comptant environ 50 vertèbres caudales. Ses pieds avaient quatre longs doigts et ses mains possédaient une grosse griffe crochue au pouce.

Apatosaurus : Apatosaurus est un sauropode qui vivait au Jurassique supérieur en Amérique du Nord. Il mesurait jusqu’à 22 m de long.

Tous les sauropodes comme Apatosaurus avaient un cou très long d'au moins 12 vertèbres cervicales

Evolution des sauropodomorphes

Les prosauropodes et les sauropodes se sont répandus dans le monde entier. Les prosauropodes ont disparu dès le Jurassique inférieur.
Par contre, les sauropodes continuèrent à se diversifier et traversèrent tout le Mésozoïque.

Les prosauropodes ne sont pas les ancêtres directs des sauropodes bien que leur nom « avant les sauropodes » puisse porter à confusion.
Ils sont plus probablement une branche latérale qui a disparu prématurément pour des raisons inconnues.

Beaucoup de gens pensent que les dinosaures sont apparus au trias supérieur pour disparaître en bloc à la fin du Crétacé.
Mais, le nombre de familles et d’espèces était très important. La majorité des espèces n’a vécu que sur une période bien déterminée pour disparaître et laisser la place à d’autres espèces, parfois plus spécialisées.
Le Mésozoïque, comme toutes les ères, n’est qu’une succession d’apparitions et d’extinctions.

<Groupes de Dinosaures