On divise les dinosaures en deux grands groupes, qui se différencient par la forme de leur bassin: les saurischiens (à bassin de lézard) et les ornithischiens (à bassin d'oiseau).

On a baptisé l’ère mésozoïque « âge des reptiles ». Cette appellation est due au fait que durant ces 150 millions d’années, un seul groupe de reptiles domina toutes les niches écologiques de notre planète.
C’est suffisamment rare pour être souligné. En effet, une telle domination ne s’est produite qu’une seule fois dans l’histoire de la Terre.

Une grande diversité de dinosaures

A partir du Trias, période durant laquelle les premiers dinosaures firent leur apparition, ces derniers évoluèrent rapidement sous différentes formes et tailles.
La durée de vie d’une espèce de dinosaures a été estimée à seulement quelques millions d’années.
Les paléontologues ont, à ce jour, répertorié 900 genres de dinosaures qui ont vécu et se sont éteints entre le début du Trias (230 Ma) et la fin du Crétacé (65 Ma).

Caractéristiques des dinosaures

Les paléontologues différencient les dinosaures d’autres fossiles par les caractéristiques propres aux os suivants :

• Os du crâne
• Epaules
• Colonne vertébrale
• Os du bassin
• Os des membres

Il est certain que l’évolution des dinosaures a été facilitée par leur position. La plupart des reptiles rampent, les pattes écartées.

Mais les dinosaures portaient leurs membres sous le corps comme le font les mammifères actuels.
Donc, les membres soutenaient directement le poids du corps.
C’est cette position droite des pattes qui leur a permis d’être aussi actifs.

Explications sur la nomenclature

Des noms différents sont utilisés pour les divers groupes de dinosaures et chaque niveau de classification est défini par un terme.
A la base de cette hiérarchie se trouve le nom d’espèce. Nous avons donc cette hiérarchie :

Ordre – Famille – Genre – Espèce

Par exemple :

Iguanodon bernissartensis est une espèce particulière de dinosaure ornithopode. Il existe d’autres espèces du genre Iguanodon : Iguanodon mantelli, Iguanodon fittoni ….

Squelette Iguanodon

Le genre Iguanodon possède des caractéristiques communes avec d’autres genres tels Camptosaurus ou Ouranosaurus.
Ils sont donc rassemblés au sein d’une famille : les Iguanodontidés

Squelette Camptosaurus

Reconstitution d'un Camptosaurus

La famille des Iguanodontidés partage aussi des caractères communs avec d’autres familles comme les Hadrosauridés.
Toutes ces familles sont donc regroupées au sein de l’ordre des Ornithopodes.

Pour reprendre notre exemple, cela donne pour un Iguanodon bernissartensis :

Ornithischiens et Saurischiens

La division des dinosaures en saurischiens et ornitischiens est fondée sur la structure du bassin.

Saurischiens = bassin de lézard
Ornitischiens = bassin d’oiseau

Les saurischiens

Les dinosaures saurischiens se reconnaissent au cou allongé, au deuxième doigt plus long que les autres et aux os percés de cavités contenant des poches d’air reliées aux poumons.

Les saurischiens primitifs avaient le pubis incliné vers l’avant. Ils avaient un bassin ressemblant à celui des reptiles actuels comme les crocodiles.

Pubis d'un saurischien

Parmi les saurischiens, on trouve des herbivores et des carnivores. Les saurischiens comprennent :

• Les saurodomorphes comme Diplodocus, Brachiosaurus ou Plateosaurus

Squelette et reconstitution d'un Plateosaurus

• Les théropodes qui étaient pour la plupart carnivores comme Dilophosaurus, Allosaurus, Ornithomimus, Gallimimus ou Velociraptor.

Squelettes de Dilophosaurus

Les saurischiens ont survécu à l’extinction de la fin du Crétacé sous la forme des oiseaux.

Les ornithischiens

Les ornithischiens avaient le pubis projeté vers l’arrière, comme les oiseaux.

Tous étaient herbivores. Ils sont classés dans trois grands groupes :

• Les Thyréophores : dinosaures quadrupèdes cuirassés ou à plaques. Par exemple : Ankylosaurus, Edmontonia, Euoplocephalus, Edmontosaurus.

Euoplocephalus et Edmontonia

• Les Marginocéphales : dinosaures qui portaient sur la tête des bourrelets osseux ou des cornes. Par exemple : Tricératops, Stegoceras, Pachycephalosaurus.

Crâne et reconstitution d'un Pachycephalosaurus

• Les Ornithopodes : dinosaures végétariens et essentiellement bipèdes. Par exemple : Iguanodon

Patte d'un Iguanodon

Le crâne des ornitischiens

Ce qui caractérise également les ornithischiens c’est un os appelé prédentaire à l’avant de la mâchoire inférieure.

Chez la plupart des ornithischiens, cet os formait la partie inférieure d’un bec édenté. Ils pouvaient également faire pivoter leurs rangées de dents pour mieux mâcher leur nourriture.

Tous les ornithischiens descendent probablement d’un même ancêtre bipède qui ressemblait à Lesothosaurus, un ornithischien très primitif.

Lesothosaurus

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