Caractéristiques de la Rift Valley
La
Rift Valley constitue la principale branche de
ce système de fractures qui s'étend
de la Jordanie à l'embouchure du Zambèze,
en passant par la mer Morte et la mer Rouge et
le long de l'Afrique de l'Est. La largeur moyenne
de la vallée est de 50 km, mais, dans le
désert Danakil, elle atteint près
de 480 km.
La
Rift Valley, le plus grand fossé d'effondrement
du monde, qui s'étire sur plus de 6400
km, naît dans la vallée du Jourdain
et traverse la mer Rouge avant de se diviser en
rift oriental et rift occidental.
By Sam Judson
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Vue
de l'espace, cette suite de fossés d'effondrement
évoque une plaie mal cicatrisée
marquant profondément l'Est africain.
C'est le contraire qui est vrai en fait. La plaie
est en train de s'ouvrir.
Ses
parois escarpées s'élèvent
à 900 m au-dessus du fond de la vallée;
à certains points, comme l'escarpement
de Mau, au Kenya, les bordures culminent à
2 700 m.
La Rift Valley
et la mer Rouge. © Nasa
La
plupart des lacs de la Rift Valley sont incroyablement
profonds, le Tanganyika atteignant 1 471 m.
Formation et évolution de la Rift
Valley
Le
grand rift est-africain se situe à la limite
de trois plaques l'arabe, la nubienne et la somalienne.
Sa formation débuta voici 100 millions
d'années, lorsque les plaques se mirent
à diverger.
L'écorce
terrestre s'étirant, des volcans entrèrent
en éruption en surface. Ils ponctuent aujourd'hui
tout le long du rift, et comprennent l'Erte Ale
en Éthiopie et l'Ol Doinyo Lengaï
en Tanzanie.
Ol Doinyo Lengaï.
By Cw Anderson Licence
Il
y a 20 millions d'années environ, une série
d'énormes failles s'ouvrirent et la terre
s'affaissa entre les trois plaques, donnant naissance
à la Rift Valley. Les trois plaques se
rencontrent sous le «triangle Afar»
en Éthiopie, où la mer Rouge rejoint
le golfe d'Aden.
Golfe d'Aden .
By Dmguz Licence
La
Rift Valley sous sa forme actuelle n'est qu'une
étape intermédiaire d'un long processus
de déchirement continental. Les gouffres
profonds de cette « vallée africaine
» se forment parce que la croûte terrestre
se bombe sous l'effet de forces titanesques.
Les géophysiciens ont mis en évidence
un bombement de la croûte terrestre de près
de 10 km sur les quelque 1000 km séparant
les hauts plateaux éthiopiens de la côte
somalienne.
Vue des lacs de
la Rift Valley. © Nasa
Le
géophysicien allemand Alfred Wegener (1880-1930)
fut le premier, en 1912, à soupçonner
que les continents se rapprochent et s'éloignent,
au fil du temps, faisant disparaître d'anciens
océans et en créant de nouveaux.
Sa théorie de la dérive des continents
est aujourd'hui universellement reconnue sous
une forme modifiée.
Zoom sur une partie
de la faille. By Oxz
Licence
Les
grands fossés d'effondrement africains
semblent être le début d'un processus
de séparation dans lequel l'est de l'Afrique
se sépare de la péninsule Arabique
et du reste du continent.
Végétation
dans la vallée au Kenya. By
Trekguy Licence
On
ignore toutefois si les plaques concernées
s'écartent activement ou si elles sont
repoussées par du magma remontant de la
partie supérieure du manteau. Les mesures
confirment en tout cas que la croûte terrestre
sous la Rift Valley est particulièrement
fine et tendue. Elle est même crevassée
en certains endroits de la zone centrale: dans
la mer Rouge, le golfe d'Aden et la dépression
d'Afar, en bordure sud de la mer Rouge. En ces
endroits, le magma remonte directement à
la surface de la Terre, élargissant le
fossé.
De
nos jours, les bords de la mer Rouge s'écartent
de 16 mm par an, ceux du golfe d'Aden, de 20 mm.
La
mer Rouge pourrait être le modeste ancêtre
d'un futur océan.
Beautés
de la mer Rouge. By Utnapistim
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On
pense que les trois plaques finiront par se séparer
et que la Corne de l’Afrique se détachera
du reste du continent pour former une île.
Lacs salés et montagne sacrée
des Massaïs
Le
mont Kenya (5 199 m) et le Kilimandjaro (5 895
m), les plus hautes montagnes volcaniques d'Afrique,
se sont formés après le fossé
d'effondrement.
Des Massaïs
en train d'allumer un feu.
By Mel & John Kots
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Tandis
que le Kilimandjaro est couronné de neiges
éternelles, le sommet de l'Ol Doinyo Lengai
(2 878 m), la montagne sacrée des Massais
en Tanzanie, est recouvert d'une couche blanche
de carbonate de sodium.
Vue sur le
Kilimandjaro. By Elv
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Le
volcan émet en effet une lave extrêmement
riche en carbonate de sodium, un sel qui devient
tout blanc au bout de quelques jours à
l'air libre.
Ol Doinyo
Lengaï. By Cw
Anderson Licence
À
15 km au nord, le sel de sodium s'accumule également
sur les rives du lac Natron, le plus spectaculaire
d'une série de lacs salés de la
Rift Valley. Son eau est chaude, salée
et alcaline comme de l'eau de lessive. À
certains endroits, des bactéries pourpres
le teintent de rouge.
Vue spatiale du
lac Natron. © Nasa
Cet
environnement d'apparence hostile abrite pourtant
quelques espèces de cichlidés et
accueille des centaines de milliers de flamants
roses, environ la moitié de la population
mondiale.
Flamants roses.
By Dogs New Clothes
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Le
rift abrite également des étendues
d'eau douce dont la grande profondeur empêche
la salinisation en dépit d'une évaporation
importante, comme le lac Tanganyika, le plus profond
d'Afrique, avec 1 435 m.
Lac Tanganyika.
By World Traveller
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Tout
comme son voisin, le lac Malawi, il abrite de
nombreuses espèces de poissons qui n'existent
nulle part ailleurs sur la planète.
Le berceau de l’humanité
La
fracture d'un continent a des conséquences
spectaculaires pour les régions concernées:
à l'échelle géologique, de
nouvelles montagnes et de nouvelles failles se
forment, les fleuves modifient leur cours, les
lacs se ferment et le tout s'accompagne d'effets
climatiques importants.
Toute forme de vie doit également s'adapter
au changement environnemental. Ce n'est donc peut-être
pas un hasard si l'évolution a pris un
chemin particulièrement riche de conséquences
dans cette vallée à la géologie
et au climat si inhabituels.
Zoom sur les roches
de la Rift Valley.
By Very Good with computers Licence
Louis
Leakey (1903-1972) et sa femme Mary- (1913-1996)
découvrirent le premier crâne d'Australopithecus
dans la gorge d'Olduvai (Tanzanie), en 1959. Ils
trouvèrent aussi les restes des tout premiers
hommes, Homo habilis et Homo erectus. En 1978,
Marv Leakey découvrit dans la plaine entourant
Laetoli en Tanzanie des empreintes de pieds vieilles
de 3,5 millions d'années prouvant que ces
ancêtres humains se tenaient debout.
Le fils du couple Leakey Richard, fit également
des découvertes importantes dans le même
domaine.
Crâne d'Homo
habilis. By Charles Fred
(Musée d'Histoire Naturelle de Paris)
Licence
En
1974. les paléontologues Yves Coppens,
Don Johanson et Maurice Taïeb trouvèrent
certains des plus importants restes d'hominidé
jamais découverts : le squelette presque
complet d'un Australopithecus afarensis, de 3
millions d'années. Baptisé Lucy,
il est celui d'une femme morte novée. La
boue volcanique l'avait conservé, ses minéraux
remplaçant lentement le calcium des os.
La région devint un désert, puis
le sol fut emporté par les pluies, qui
mirent au jour le squelette des millions d'années
plus tard.
Reconstitution
de Lucy (Musée d'Histoire Naturelle de
Las Vegas). By Stephanie
Asher Licence
L’Afrique
est-elle le berceau de l’humanité
? La controverse fait rage entre les paléontologues.
Bien
entendu, les événements naturels
qui ont suivi la formation du fossé d'effondrement
pourraient être responsables de cette accumulation
de découvertes. Les restes de nos ancêtres
ont été entièrement et rapidement
ensevelis, ce qui, ajouté à la sécheresse
du climat, a permis de les préserver parfaitement.
Crâne d'Homo
erectus.( Mesalands Dinosaur Museum) By
Mharrsch Licence
Par
ailleurs, la Rift Valley était sans doute
soumise aux conditions environnementales permettant
au singe de se transformer en homme. Les primates
existent depuis environ 60 millions d'années,
les singes depuis 35 millions d'années.
Le climat était alors tellement humide
que les forêts tropicales s'étendaient
jusqu'en Europe.
À
l'époque de Lucy, le monde avait totalement
changé. Il était devenu globalement
plus froid et plus sec. Sur les hauts plateaux
et dans les montagnes d'Afrique de l'Est, les
forêts étaient encore denses, mais,
dans le fond du fossé d'effondrement et
dans les régions plus éloignées
de l'équateur, les savanes commençaient
à s'étendre.
Vue sur la
Rift Valley. By Trek
guy Licence
La
marche debout de Lucy et de ses congénères
était bien adaptée à ces
nouvelles conditions
En raison du climat plus sec, la plupart des hominidés
se rapprochèrent des lacs. C'est près
du lac Turkana que fut découvert le plus
vieil Homo rudolfensis, qui tentait là
de survivre à une période d'extrême
sécheresse, il y a 2,5 millions d'années.
Crâne d'Homo
rudolfensis. © David L.Brill
Poussé
par le manque de nourriture, il fut le premier
représentant de l'espèce Homo à
fabriquer des outils en pierre à l'aide
desquels il fracassait les os et les crânes
des cadavres pour atteindre la moelle et le cerveau.
Dès lors, les meilleures chances de survie
n'appartenaient plus seulement aux plus forts,
mais aussi aux plus ingénieux.
V.B
(18.10.2006)
Bibliographie principale
Les
secrets de la Terre, Sélection du Reader’s
Digest 2003. Planète Terre, encyclopédie
Gallimard 2004
Dossier
complémentaire sur les failles
La
Faille de San Andreas
< Montagne.Volcan
< Histoire
de la Terre
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