Sous l'appelation rhinocéros, on trouve:
le rhinocéros noir, le rhinocéros
blanc, le rhinocéros indien, le rhinocéros
de Sumatra et le rhinocéros
de Java.
Aujourd’hui, les animaux pourvus d’un
nombre impair de doigts (ongulés périssodactyles)
comme le rhinocéros sont en plein déclin.
Ils ne comptent plus que trois groupes : les chevaux,
les tapirs et les rhinocéros.
Pourtant, pendant toute la première partie
du cénozoïque (de – 55 à
– 25 millions d’années), ce groupe
a connu une diversité que l’on ne peut
maintenant imaginer.
Dans la famille des rhinocérotidés, il ne reste que
5 espèces de rhinocéros dans le monde qui sont tous
en danger d’extinction.
Les rhinocéros africains
On trouve deux espèces de rhinocéros en Afrique :
le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir. En réalité,
ce n’est pas la couleur de leur peau qui les caractérise
car ils sont tous les deux gris.
A ce propos, la petite histoire m'a été envoyé
par Sebastien Grocolas, un internaute averti:
" La distinction sémantique entre rhinocéros
noir et rhinocéros blanc vient d'un malentendu
entre Africains du Sud et Britanniques. En effet,
les premiers distinguaient le rhinocéros
blanc et le rhinocéros noir grâce
à leurs lèvres. Les Africains du
Sud employèrent le mot "wide"
(qui signifie large en anglais) pour qualifier
les lèvres du rhinocéros blanc et
les différencier de celles du rhinocéros
noir, qui sont, elles, pointues. Les Britanniques
comprirent "white" (qui signifie blanc
en anglais) au lieu de "wide", et c'est
la nomination des Britanniques qui est restée.
Les lèvres du rhinocéros noir sont
pointues et largement amovibles. Elles lui sont
très utiles pour la préhension des
feuillages. "
L’autre différence essentielle est leur régime
alimentaire. En effet, tandis que le rhinocéros blanc est
herbivore, le rhinocéros noir, lui, est phyllophage c’est-à-dire
qu’il se nourrit de feuilles.
Il apprécie les bourgeons ainsi que les rameaux d’acacias.
Ces rameaux épineux peuvent paraître indigestes mais
son épaisse couche cornée qui tapisse sa bouche lui
permet de les manger sans problème.
Le rhinocéros blanc est le plus gros mammifère terrestre
après l’éléphant. Il est moins irritable
que son cousin et charge rarement.
Le rhinocéros noir est capable de charger à 50 km/h.
Il n’est pas agressif de nature et sort de son indolence qu’en
cas de danger.
Tous les rhinocéros sont myopes ; ils chargent donc à
l’aveuglette en se repérant au bruit et à l’odeur.
En effet, ils ont une excellente ouie.
De même, leur odorat est exceptionnel. C’est pourquoi,
ils marchent le nez levé pour mieux capter les odeurs.
Ces deux espèces de rhinocéros sont des solitaires.
Par contre, on peut rencontrer des femelles et leurs jeunes en petits
groupes.
Dans la réserve de Ngorongoro, en Tanzanie, des rhinocéros
se sont organisés en clans de quelques dizaines d’individus.
C’est un phénomène très rare.
Les rhinocéros ne sont pas de grands romantiques. A la saison
des amours, le mâle grogne et charge tout en déféquant
et en envoyant des jets d’urine.
Cette cour bruyante et malodorante semble pourtant au bout d’un
moment amadouer la future mariée.
Le couple reste ensemble pendant quelques jours puis le mâle
repart.
Après une gestation d’environ 16
mois, un unique petit naît. Il restera auprès
de sa mère pendant environ 2 ans.
La reproduction des rhinocéros est faible
puisqu’une femelle ne met bas que tous les
3 à 4 ans.
On ne peut pas parler d’agressivité entre congénères.
Les mâles se battent rarement. Quand deux mâles se croisent,
la corne sert à montrer le rang de l’individu. Ils
se heurtent avec afin de tester la force de l’autre.
Chaque rhinocéros possède son territoire qui peut
aller jusqu’à 90 km². Le rhinocéros noir
parcourt son domaine chaque jour en empruntant toujours les mêmes
sentiers et aux mêmes heures. C’est un grand casanier
qui a horreur d’être bousculé dans sa routine.
Les rhinocéros africains possèdent deux cornes. Ces
cornes sont en kératine, la même matière que
nos ongles. Elles ne sont pas rattachées au squelette du
crâne.
Si elles se brisent par accident, elles repoussent en deux ou trois
ans. Ils affûtent leurs cornes contre les arbres.
Ce rhinocéros possède une seule corne. C’est
le plus grand des rhinocéros asiatiques
avec ses 1,8 m de haut pour 2 tonnes.
Sa peau forme des bourrelets qui lui donnent une
apparence cuirassée.
Le rhinocéros indien est plutôt
solitaire.
Il se nourrit principalement d'herbes mais aussi
de roseaux, et de fruits. C’est un bon nageur
qui peut traverser des rivières pour brouter
sur d’autres pâturages.
La période de gestation dure de 462 à 491 jours.
Le petit reste avec sa mère jusqu'à
la naissance du suivant. Un seul petit est mis
au monde environ tous les 3 ans.
On le trouve en Inde et au Népal. Cette espèce survit
dans 8 réserves indiennes, 5 en Assam et 2 Népalaises.
Il en reste moins de 1500.
Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus
sumatrensis)
C’est le plus petit de tous les rhinocéros. C'est
le seul rhinocéros asiatique portant deux cornes. La corne
antérieure mesure en moyenne 25 cm et la postérieure,
moins de 10 cm. La postérieure peut-être absente chez
les femelles.
Les petits naissent avec une fourrure dense qui devient brun-rougeâtre
chez les jeunes adultes. Les rhinocéros de Sumatra donne
naissance à un petit à la fois avec un intervalle
de 3-4 ans entre chaque naissance.
Autrefois, il était répandu en Birmanie, en Thaïlande,
au Vietnam, au Cambodge, dans la péninsule malaise, les îles
de Sumatra et de Bornéo et en Indonésie. Aujourd'hui,
on n'en compte que quelques centaines d'individus vivant dans des
réserves.
En 2003, une maladie a tué tous les rhinocéros dans
un centre de reproduction de Malaisie, l'un des
derniers endroits où étaient préservés
ces animaux en voie d'extinction. C’est
malheureusement ainsi que s’est s'achevé
un programme de protection mis en oeuvre en 1987
pour tenter de sauver l'espèce.
Il a fallu cinq ans d'efforts aux spécialistes du Zoo de
Cincinnati pour que des rhinocéros de Sumatra
s'accouplent en captivité et pour mener
à terme la grossesse de la femelle. Un
exploit scientifique qui pourrait aider à
ralentir le déclin de cette espèce
qui ne compte plus que 300 individus dans le monde.
Ces deux nouvelles vous montrent à quel point cette espèce
est condamnée malgré la ténacité de
quelques personnes.
Cette fois encore, les braconniers ont gagné et bientôt,
le rhinocéros de Sumatra apparaîtra dans la longue
liste des genres éteints.
Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus)
Il ne possède qu'une seule corne de petite taille qui est
absente chez les femelles. Le rhinocéros de Java a des bourrelets
de peau donnant l'apparence que son corps est constitué de
plaques comme une armure.
Les pays d’Asie sont les premiers responsables de cette extermination.
Les cornes ont de soi disantes vertus aphrodisiaques et le produit
est vendu sous forme de poudre.
Bien évidemment, ce remède miracle est un pur attrape
nigaud.
La disparition des rhinocéros dans une région déséquilibre
tout l'écosystème. Cet herbivore vit en partenariat
avec plusieurs espèces. Le pique-boeuf se perche sur son
dos et le débarrasse des parasites.
Le héron garde-boeuf a également besoin de cet ongulé
pour trouver ses proies préférées: les criquets
et les sauterelles. Enfin, les bousiers qui sont des insectes se
nourrissent essentiellement de leur crottin.
Un très léger espoir subsiste quant à l’avenir
des rhinocéros. On a constaté un
léger repeuplement dans des réserves
d’Afrique du Sud.
Le marché des cornes de rhinocéros
est en baisse en Asie mais cela n’est pas
un facteur d’espoir dans la mesure où
cette baisse ne provient que du fait qu’il
n’y a quasiment plus d’animaux en
liberté à massacrer.
En Afrique où il est très protégé,
on observe également une reprise de la reproduction.
Tout ça reste très fragile et le problème
est que même si on arrivait à augmenter la population
des rhinocéros en captivité, les remettre en liberté
serait les envoyer vers la mort à coup sûr.
V.B (05.2004) M.à.J 09.2006
Actualité sur le rhinocéros(décembre 2005)
Huit trafiquants de cornes de rhinocéros
ont été arrêtés au népal
en décembre 2005. Ils s'apprêtaient à
vendre leur triste butin. Depuis plusieurs mois, le
WWF surveille l'activité des trafiquants de cornes
et soutient l'action anti-braconnage des autorités
du parc national de Chitwan.
Ces arrestations représentent un
réel succès pour anéantir le braconnage.
Ce dernier est à l'origine de la baisse de 30%
de la population de rhinocéros népalais
au cours des cinq dernières années.
Soutenez le WWF
Si vous souhaitez aider cette espèce et de nombreuses autres
à survivre, visitez le site du WWF qui est présent
dans 90 pays.
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