Le requin-baleine (Rhincodon typus) est le plus grand requin et le plus grand poisson du monde. Ce géant tranquille ne craint pas l’homme et se laisse approcher. Totalement inoffensif malgré sa taille, le requin-baleine adore se laisser flotter à la surface de l’eau.

Portrait du requin baleine

Le requin-baleine mesure 12 m de long pour un poids de plus de 12 tonnes. Le plus gros spécimen jamais mesuré faisait 12,65 m de long. Ce géant a été capturé en 1949 près de Karachi au Pakistan. Certains prétendent avoir observé des spécimens de 18 m mais aucun requin baleine de cette taille n'a jamais été mesuré.

On le trouve dans les eaux tropicales du monde entier.
Cette espèce est à la fois côtière et océanique. Grand migrateur, le requin baleine reste mystérieux.
Paisible et plutôt paresseux, ce géant des mers est reconnaissable à sa tête large terminée par une énorme bouche de 2 m de large.

Requin baleine. By Jon Hanson . Licence

Ses petites dents sont disposées en plus de 300 rangées. Il filtre jusqu’à 2000 tonnes d’eau par heure.
Le requin baleine possède une peau épaisse de 15 cm.
Contrairement à ce que l’on a cru pendant longtemps, ce requin est sociable. On a observé des groupes de 40 individus pêchant ensemble.

Video Requin baleine

Reproduction

On ne sait que très peu de choses sur le mode de reproduction de cette espèce.
Le plus petit requin-baleine jamais capturé mesurait 55 cm de long et était né peu de temps avant sa capture.

La gueule du requin baleine peut mesurer 2 m de large. By Jon Hanson . Licence

Il portait encore la cicatrice du cordon ombilical. Cela tendrait à prouver que les jeunes ont cette taille à leur naissance.
Nul ne sait quand et avec quel rituel l'accouplement s'effectue.
On sait seulement que la femelle est ovovivipare.

Un monstre microphage

Sa taille impressionnante n’en fait pas pour autant un redoutable prédateur. Notre géant se nourrit exclusivement de plancton et petits poissons de 10 cm maximum.
C’est donc une exception dans la grande famille des requins.

Des requins baleines à l'aquarium marin géant de Kuroshio au Japon. By jonrawlinson. Licence

Par contre, pour survivre, il doit en avaler en grande quantité. Pour cela, il lui suffit d’ouvrir la gueule en nageant un peu plus vite.
L’eau ressort par les fentes branchiales et la nourriture est emmagasinée grâce à un système de filtrage.
Il peut ainsi engloutir un banc de sardines tout entier.

Le rassemblement de Ningaloo Reef

Des dizaines de requins baleines se concentrent annuellement à Ningaloo Reef, au Nord-Ouest de l'Australie, au moment de la reproduction des coraux.
Ce rite semble venir de la nuit des temps et offre un spectable inoubliable.

Requin baleine dans un aquarium marin au japon. By cotaro70s . Licence

Très exactement 36 h après la diffusion de centaines de milliards d'oeufs et de spermatozoïdes, des millions d'embryons apparaissent.
La reproduction de ces polypes coralliens est primordiale pour assurer la pérénité du récif corallien.

Cette immense soupe constitue un repas de choix pour nos gigantesques filtreurs.

De fausses croyances

A ce jour, le seul requin qui dépasserait en taille le requin-baleine est le Megalodon aujourd’hui disparu.
De part sa taille, et certainement comme le Megalodon à son époque, le requin baleine est sans concurrence au sommet de la chaîne alimentaire.

Le requin baleine se nourrit essentiellement de plancton. By Jon Hanson . Licence

On a pourtant observé des cicatrices sur certains d'entre eux, pas toujours explicables.
On sait, car leurs cicatrices le prouvent, que les plus jeunes sont attaqués par d'autres requins comme le requin tigre.

Le requin baleine est inoffensif. By Lance McCord . Licence

Contrairement aux croyances, les requins sont plutôt petits. 53% d’entre eux font moins d’un mètre.
Sur l'ensemble des espèces, une vingtaine de requins peuvent en certaines circonstances présenter un danger pour l’homme. Parmi eux, les plus dangereux sont le Grand Blanc, le requin Tigre et le requin bouledogue. On peut également citer le requin taupe bleu (ou Mako à nageoires courtes) et le requin marteau.
Notre requin-baleine, lui, est un bon géant totalement inoffensif.

V.Battaglia (05.2004)

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Classification

Règne: Animalia
Classe: Chondrichthyes
Ordre: Orectolobiformes
Famille: Rhincodontidae
Genre: Rhincodon
Espèce: Rhincodon typus

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