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Qu’est ce qu’un
récif de corail ?
Les récifs coralliens sont des structures résistantes,
bâties à partir des débris des petits organismes
marins.
La majeure partie d’un récif corallien est composée
d’un bloc calcaire provenant du squelette et des fragments
de coquilles des animaux morts ayant vécu sur le récif.
Grande barrière
de corail en Australie. By Neko Fever
Une faune, très diversifiée, vit dans la couche superficielle
du récif. Quand ces animaux meurent, leurs squelettes et
débris solides vont consolider le socle et participer à
la croissance du récif.
La formation des récifs
Les organismes bâtisseurs de récifs sont les coraux
durs. Les constructeurs de récifs sécrètent
un squelette sous forme d’aragonite, un minéral contenant
98%à 99% de carbonate de calcium.
Le jeune polype produit une base calcaire, sorte de calice servant
de fondation. Les coraux forment, en s’accumulant, de vastes
ensembles : les récifs.
La beauté
du corail. By Sam and Ian
D’autres animaux participent à l’édification
comme les mollusques. Les poissons qui broutent la surface du récif
produisent le sable qui vient combler les interstices.
Le tout est cimenté par des algues et des bryozoaires qui
donnent au récif sa solidité.
Les récifs ne peuvent pas se former n’importe
où. La salinité, la température,
la limpidité, l’oxygénation
et la luminosité de l’eau doivent
remplir certaines conditions.
By Mike Canavan
Ainsi, la teneur en sel de l’eau doit être inférieure
à 35% (Mer Baltique, Mer Noire). Cependant, certains coraux
sont très à l’aise dans les 40% de la Mer Rouge.
La température ambiante idéale et de 25 à 29°C
et ne doit pas en tout cas descendre en dessous de 18°C.
Récif corallien
à Wakatobi. By Jenny Huang
La limpidité de l’eau est importante car d’elle
dépend l’éclairage solaire indispensable aux
zooxanthelles.
Ce sont des algues qui vivent en symbiose avec ces coraux. Elles
pullulent dans leurs tissus. Elles transforment par photosynthèse
le dioxyde de carbone produit par la respiration des polypes.
Ces algues fournissent à leurs hôtes leur oxygène
et une partie de leur alimentation.
C’est ainsi que les coraux élaborent le carbonate de
calcium dont est fait leur squelette. Les algues sont donc indispensables
à la croissance et à la réparation des coraux.
Les îles
Palau sont formées par des structures coralliennes
bâties sur une ride sous-marine. By The.Voyager
De ce fait, on ne rencontre les récifs coralliens que dans
les eaux claires. De plus, ces récifs ne se trouvent jamais
en profondeur, généralement pas au-delà de
30 m, très rarement jusqu’à 50 m.
Les différents types de récifs
Darwin a classé les récifs en trois
types :
- Récif frangeant
- Récif-barrière
- Atoll
Le récif frangeant se forme parallèlement
à la côte, entre 50 à 500
m au large. Ce récif prolonge donc le littoral
d’une terre ou d’une île tropicale.
C’est le plus répandu des récifs.
La crête récifale est l’endroit
où déferlent les vagues. A l’avant
de cette crête se développent des
éperons séparés par des brèches.
C’est dans cette zone que la vie se développe
le plus activement.
Des coraux durs
et des éponges se développent à
la surface de cet éperon qui marque le
front d'un récif frangeant . By JDB99
Le récif-barrière se forme à de 1 à
5 Km du littoral. Il se développe généralement
sur les côtes orientales des continents en raison des courants
chauds.
C’est donc un cordon corallien parallèle au rivage
dont il est séparé par un lagon.
Les plus grands récifs barrières sont ceux de la Grande
barrière australienne et ceux de la barrière de Belize
dans les Caraïbes.
Il en existe également de plus petits autour de certaines
îles volcaniques.
La Grande Barrière
de corail. By Charlton b
L’atoll est un anneau de récifs coralliens ceinturant
un lagon peu profond. Ces récifs circulaires se situent en
plein océan.
Leur formation serait due à l’action combinée
d’une montée des eaux et à l’enfoncement
de l’île. L’atoll n’apparaît que lorsque
le sommet du volcan est totalement submergé.
Atoll de Baka.
By En Syn
Les atolls sont nombreux dans le Pacifique et l’Océan
Indien, notamment aux Maldives.
La grande barrière de
corail australienne
Immense barrière, ce récif couvre une surface de
230 000 Km² et s’étend sur 2 300 Km, à
l’est de l’Australie, le long de la côte du Queensland.
Les récifs représentent une bande de 20 Km de large.
Il y a des dizaines de milliers d’années que les coraux
ont commencé à s’y accumuler.
La Grande Barrière est la plus grande construction érigée
par des êtres vivants.
La Grande Barrière de corail change chaque jour. La partie
émergée des récifs meurt, celle immergée
continue sa progression.
La Grande Barrière
. By Juanpg
Masse d’environ 2 900 récifs, englobant 300 îles,
elle offre un spectacle sous-marin extraordinaire.
Des formes de vies incroyablement variées
y résident : herbes aquatiques, éponges,
mollusques, tortues, d’innombrables poissons
aux couleurs éclatantes qui se mêlent
à toutes sortes de coraux.
By Stuangravy
Les baleines des mers australes et les tortues marines apprécient
la protection de ces reliefs et viennent y donner naissance.
Depuis 1981, la Grande Barrière est inscrite au nombre des
sites naturels patrimoines de l’humanité.
Menaces contre les récifs
Si l’activité humaine constitue une menace évidente,
les récifs sont soumis à d’autres agressions.
La vie dans les récifs n’est pas
un long fleuve tranquille. L’harmonie ne
règne pas toujours dans cet univers où
on lutte pour la vie.
Grande barrière
d'Australie. By Celeste 33
L’étoile noire ou couronne d'épines
est une étoile de mer, mangeuse de corail.
L’Acanthaster planci opère en groupe
et peut détruire un récif entier.
Cette étoile de mer porte jusqu’à
17 bras couverts d’épines venimeuses.
Elle dissout les polypes du corail grâce
à des sucs digestifs et s’en nourrit
par succion.
L'étoile
noire est une tueuse de corail. By Rae A
Une seule étoile détruit 6 m²
de récif par an. Les attaques sont collectives.
On a trouvé dans le Pacifique jusqu’à
20 000 Acanthaster sur une bande de 2 Km.
Sa recrudescence serait en partie due à
l’augmentation des eaux usées côtières
qui favorisent son développement.
Couronne
épines
De nombreux gastéropodes nichent sur les coraux, broutant
les polypes dès qu’ils sortent. D’autres animaux,
vers et crustacés, perforent le squelette des coraux, affaiblissant
la structure toute entière.
Parmi les poissons, le poisson-perroquet est le pire ennemi des
coraux. Sa puissante mâchoire racle le squelette du corail
en quête d’algues vertes.
Poisson-perroquet.
By Underwater tourist
Les gros poissons-coffres arrachent également des fragments
de squelette avec leurs dents. Enfin, les poissons-papillons s’attaquent
aux tentacules des coraux dès qu’ils se déploient.
Les récifs coralliens sont fragiles et particulièrement
sensibles à l’activité humaine. On déplore
actuellement la destruction de 20% des récifs coralliens.
Si rien n’est fait rapidement, c’est 40% de ces merveilles
qui disparaîtront dans moins de 30 ans.
Poisson-clown dans
la grande barrière de corail d'Australie.
By Marina Topolina
Certains récifs souffrent de la surpêche et de prélèvements
inconsidérés. Ils sont les victimes de la pollution
des eaux du monde entier et le tourisme grandissant sur les côtes
n’arrange rien car cela a augmenté considérablement
le rejet des eaux usées.
Le réchauffement de la planète constitue un autre
danger. Quand la température de l’eau
s’élève, les polypes coralliens
réagissent en expulsant les algues avec
lesquels ils vivent en symbiose. Ce rejet provoque
leur blanchiment. Ce phénomène se
produit chaque fois que la température
des eaux atteint 31°C.
Même si on arrive à diminuer l’effet de serre,
le siècle à venir va être un cap très
difficile pour les coraux.
V.B (02.2005)
Dossier complémentaire
sur le récif de corail
Le
Corail
Crédit photographique
Les photos sous licence creative commons proviennent
du site Flickr
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