Quetzalcoatlus

Quetzalcoatlus fut l’un des plus grands reptiles volants. Cependant, on n’a retrouvé que des fragments de cet immense ptérosaure qui vivait au Crétacé supérieur.
C’est en 1972 que Douglas Lawson découvrit les restes fragmentaires de ce ptérodactyle au Texas qu’il baptisa Quetzalcoatlus « Serpent à plumes » en l’honneur du dieu aztèque.

Portrait de Quetzalcoatlus

Quetzalcoatlus est un ptérosaure azhdarchide. Le nom de cette famille provient de Azhdarcho, un grand ptérosaurien trouvé en Ouzbékistan en 1984 et baptisé d’après un dragon de la mythologie ouzbèque.
La famille des Azhdarchidae comprend des ptérosaures de grande taille qui ont dominé les airs à la fin du Crétacé un peu partout dans le monde.

Crâne de Quetzalcoatlus. By Rohirrim Raider

Différentes estimations de l’envergure de Quetzalcoatlus ont donné des chiffres compris entre 11 et 15 m (12 m étant le plus probable).
Par sa taille et ses caractéristiques aérodynamiques, ce ptérosaure se rapprochait plus du petit aéroplane que d’un organisme volant.

Malheureusement, le squelette de Quetzalcoatlus est incomplètement connu. Les fragments découverts ne permettent pas d’en faire une reconstitution précise.

On peut seulement affirmer que Quetzalcoatlus avait de longues mâchoires dépourvues de dents, comme Pteranodon .

Reconstitution du squelette de Quetzalcoatlus. By Le No

La longueur du crâne est estimée à 2 m.
Il possédait également un long cou, très rigide et un corps de la dimension d’un homme. Le squelette était allégé grâce aux os creux.

Hypothèses sur le mode de vie

Dans la mesure où on a retrouvé ce ptérosaure à 400 km des côtes de la mer intérieure de l’époque, il est difficile d’affirmer qu’il se nourrissait de poissons.
Mais, le fait que les fragments aient été retrouvés dans des sédiments non-marins n’impliquent pas nécessairement que Quetzalcoatlus vivait dans les terres.

En effet, un seul spécimen et encore incomplet est nettement insuffisant pour affirmer que Quetzalcoatlus était un charognard qui pouvait se repaître des carcasses de dinosaures.

Reconstitution de Quetzalcoatlus. By diveofficer

La même question se pose pour un autre grand ptérosaure de la même famille que Quetzalcoatlus: Hatzegopteryx thambema, décrit en 2002.

La théorie du ptérosaure charognard à l’image de nos vautours modernes demande à être confirmée.
D’ailleurs, cette thèse est contredite par le peu de flexibilité du cou, rigidité peu compatible avec la fonction de charognard.

Nul doute, par contre, qu’étant donné sa taille, Quetzalcoatlus devait être un maître dans l’art de planer.

De ce fait, la reconstitution de Quetzalcoatlus effectuée par la BBC dans son documentaire est à prendre avec beaucoup de recul.

Quetzalcoatlus vu par la BBC

Classification : Archosauria. Pterosauria. Pterodactyloidea. Azhdarchoidea. Azhdarchidae
Genre : Quetzalcoatlus
D.Lawson, 1975
Espèce :
Q. northropi Lawson 1975

V.Battaglia (11.2003). M.à.J 07.2007

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Références

Atlas de la préhistoire, Ed.Nathan. The Book of life, Stephen Jay Gould, 1993 . Les Fossiles, Ed Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, Ed.Gallimard, 1985. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Ed.Könemann, 1999

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