Une morphologie qui donne des indices

Les fossiles retrouvés montrent que les ptérosaures femelles possédaient un bassin étroit. Cette caractéristique exclue la viviparité (animal dont l’œuf se développe au sein de l’organisme et qui donne naissance à un jeune déjà formé).
En effet, avec un tel bassin, les petits auraient certainement été mal formés.

Pterodactylus Kochi des calcaires de Bavière

On peut donc en conclure que les ptérosaures pondaient des œufs et les incubaient comme le font nos oiseaux actuels.

Alimentation des ptérosaures

Pour pouvoir avancer des théories sur la manière dont les adultes nourrissaient les jeunes, il nous faut tout d’abord connaître le mode d’alimentation des Ptérosaures.

Les crânes fossilisés apportent de nombreux indices voire des preuves de leurs habitudes alimentaires.
Les becs, différents d’une espèce à l’autre, nous donnent une bonne idée de leur régime alimentaire.

Illustration © Mark Whythe

Par exemple, Pterodaustro filtrait sa nourriture grâce à son bec muni de « soies » qui mesuraient jusqu’à 4 cm. Animaux minuscules et plancton se retrouvaient pris au piège.

Pterodaustro © John Sibbick 2002 L'encyclopédie des Dinosaures

Certains ptérosaures étaient piscivores comme Rhamphorhynchus, d’autres insectivores comme Anurognathus.

Reconstitution de Rhamphorhynchus. Il a une poche sous la gorge qui pouvait lui servir à stocker les poissons. Parc préhistorique américain. © Terra Nova

Des ptérosaures charognards ?

Certains paléontologues ont avancé l’hypothèse que Quetzalcoatlus n’était pas un chasseur mais un charognard. Certains ont même été jusqu’à envisager qu’il se servait de son bec pour arracher des lambeaux de chaire à des cadavres.
Il possédait un puissant bec édenté d’un mètre de long, des ailes d’une envergure de 11 m au minimum et une vue perçante.
Alors, un super vautour du Crétacé ?
Cette théorie demande à être confirmée. Le fait que l’on ait retrouvé des fossiles, d'ailleurs très fragmentaires, à l’intérieur des terres ne signifie nullement qu’il ne se nourrissait pas de poissons.

Illustration de Quetzalcoatlus. By Mark Witton Licence

En effet, les fossiles sont insuffisants pour établir une théorie sur le mode de vie de ce ptérodactyle. De plus, son cou était très peu mobile ce qui va à l’encontre du ptérosaure charognard.
Il est plus probable que Quetzalcoatlus saisissait poissons et animaux à la surface de l’eau ou du sol.

L’alimentation des petits

Si l’on part du principe que les ptérosaures étaient à sang chaud, ils incubaient certainement leurs œufs.
A l’éclosion, les jeunes devaient être dépendants de leurs parents pour se nourrir.
Le fait que certains fossiles remarquablement bien conservés montrent que le corps de certaines espèces était recouvert d’une sorte de fourrure plaide pour la théorie des ptérosaures à sang chaud.

Sordes pilosus était recouvert d'une fourrure assez épaisse sur tout le corps. By Mark Witton Licence

En se basant sur tous ces indices, on peut en déduire que les ptérosaures avaient besoin de s’alimenter régulièrement comme tous les animaux à sang chaud. Les piscivores comme Pteranodon nourrissaient leurs petits par régurgitation. Ils pêchaient en mer, conservaient dans leur poche une partie de la nourriture pour pouvoir la régurgiter.
D’après les fossiles, c’est l’hypothèse la plus probable.

Les insectivores devaient tout simplement transporter des morceaux de nourriture dans leurs becs.

Anurognathus. Un insectivore. By Mark Witton Licence

Des nids d’aigles ?

Toutes les illustrations nous montrent des ptérosaures qui s’occupent de leurs petits dans des nids inaccessibles car construits sur des falaises.
Si cette théorie est sans doute valable pour les grandes espèces, elle est moins évidente pour les plus petites.
Pondre des œufs sur le haut des falaises a trois avantages :

• Les nids sont inaccessibles aux prédateurs
• Les jeunes peuvent s’élancer pour apprendre à voler
• Les adultes peuvent planer et profiter des courants

On constate les mêmes caractéristiques chez certaines espèces d’oiseaux actuels.

Des ptérosaures qui s'élancent du haut des falaises. By Mark Witton Licence

Par contre, les petites espèces insectivores devaient plus certainement faire leurs nids dans les arbres.

Les griffes pointues du Dimorphodon ainsi que son cinquième doigt crochu sont autant d’indices de ses capacités de grimpeur.

Dimorphodon . Illustration © Mark Whythe

De plus, on a retrouvé des fossiles de ptérosaures dans des sédiments qui correspondent à des environnements marins mais également d'eau douce.
Ils vivaient donc certainement dans des habitats variés.

L’apprentissage du vol

Nos oiseaux et chauves-souris (mammifères) actuels doivent avoir acquis leur taille adulte ou presque avant de voler.
Par contre, les chercheurs pensent que les petits des ptérosaures commençaient à voler avant d’avoir atteint leur taille adulte.
En effet, des fossiles de jeunes ptérodactylus ont été retrouvés. Ils montrent des jeunes de moins de 10 cm de long avec des ailes bien développées.

Reconstitution par la BBC d'un Ornithocheirus en plein vol

Ceci n’est pas une preuve formelle bien sûr.
On ne sait pas en combien d’années un jeune atteignait sa taille adulte. Mais, il est probable que l’apprentissage du vol ne pouvait être fait que par les parents.

Des parents attentifs

Il existe beaucoup de points d’interrogation sur la vie familiale des ptérosaures. Cependant, on est sûr que les parents n’abandonnaient pas leurs œufs après les avoir pondus.

Reconstitution par la BBC d'un Ornithocheirus

Ils s’occupaient de leur progéniture et cela demandait sûrement un gros travail. Les couples restaient-ils unis pour la vie ? Combien d’années les jeunes restaient-ils sous la tutelle de leurs parents ?
De nombreuses questions restent sans réponse.

Découverte d'un embryon de ptérosaure (juin 2004)

Des chercheurs chinois ont découvert un embryon fossile de ptérosaure, spécimen unique à ce jour.

Le fossile étudié par Xiaolin Wang et Zhonghe Zhou date de 121 millions d'années, période du Crétacé.

L'embryon à l'intérieur de l'oeuf, à un stade proche de l'éclosion, a été bien préservé : il conserve encore les empreintes de ses ailes, des tissus de la peau et des os. Presque complet, l'oeuf mesure 53 millimètres de long et 41 mm de large.
Le bébé ptérosaure, s'il avait vécu, aurait appartenu au groupe des ptérodactyloïdés. Son quatrième doigt très allongé est une des caractéristiques de ces animaux. L'envergure de ses ailes est de 27 centimètres, ce qui le classerait chez des adultes de taille moyenne à large. Le plus grand ptérodactyle adulte connu a une envergure de 12 m.
Cette découverte confirme par ailleurs que les ptérosauriens étaient ovipares : ils ne donnaient pas naissance à des êtres vivants mais déposaient leurs œufs.

V.B (01.2004) M.à.J 06.2004

Bibliographie

L'encyclopédie des dinosaures et de la vie animale primitive. Gallimard
L'encyclopédie des dinosaures de David Burnie
Le livre de la vie de S. Jay Gould

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