Ptérosaures: Mode de vie et reproduction Les ptérosaures (ordre des Ptérosauriens) étaient des Archosaures (sous-classe des Archosauriens) proches parents des dinosaures. Les premiers ptérosaures sont apparus au Trias supérieur. Les premiers ptérosaures, plus primitifs, sont regroupés dans le sous-ordre des Rhamphorhynchoïdés. Ils se distinguent notamment par les caractéristiques suivantes:
Les ptérosaures, plus évolués, regroupés dans le sous-ordre des Ptérodactyloïdés, sont apparus au Jurassique supérieur et ont survécu jusqu'à la fin du Crétacé. Ce groupe comprend des ptérosaures de grande taille comme Pteranodon ou Quetzalcoatlus. Ils se distinguent notamment par:
Tous les ptérosaures ont disparu à la fin du Crétacé en même temps que les dinosaures et les reptiles marins.
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Les fossiles retrouvés montrent que les ptérosaures femelles possédaient un bassin étroit. Cette caractéristique exclue la viviparité (animal dont l’œuf se développe au sein de l’organisme et qui donne naissance à un jeune déjà formé).
Pterodactylus Kochi des calcaires de Bavière. © dinosoria.com On peut donc en conclure que les ptérosaures pondaient des œufs et les incubaient comme le font nos oiseaux actuels.
Pour pouvoir avancer des théories sur la manière dont les adultes nourrissaient les jeunes, il nous faut tout d’abord connaître le mode d’alimentation des Ptérosaures. Les crânes fossilisés apportent de nombreux indices voire des preuves de leurs habitudes alimentaires.
Comparatif de différents ptérosaures. © Mark Whythe Certains ptérosaures étaient piscivores comme Rhamphorhynchus, d’autres insectivores comme Anurognathus.
Zoom sur le bec d'un Pterodaustro. © dinosoria.com Pterodaustro filtrait sa nourriture grâce à son bec muni de « soies » qui mesuraient jusqu’à 4 cm. Animaux minuscules et plancton se retrouvaient pris au piège.
Certains paléontologues ont avancé l’hypothèse que Quetzalcoatlus n’était pas un chasseur mais un charognard. Certains ont même été jusqu’à envisager qu’il se servait de son bec pour arracher des lambeaux de chaire à des cadavres.
Crâne de Quetzalcoatlus. By Rohirrim Raider En effet, les fossiles sont insuffisants pour établir une théorie sur le mode de vie de ce ptérodactyle. De plus, son cou était très peu mobile ce qui va à l’encontre du ptérosaure charognard.
Si l’on part du principe que les ptérosaures étaient à sang chaud, ils incubaient certainement leurs œufs.
Ornithocheirus. © dinosoria.com En se basant sur tous ces indices, on peut en déduire que les ptérosaures avaient besoin de s’alimenter régulièrement comme tous les animaux à sang chaud. Les piscivores comme Pteranodon nourrissaient leurs petits par régurgitation. Ils pêchaient en mer, conservaient dans leur poche une partie de la nourriture pour pouvoir la régurgiter. Les insectivores devaient tout simplement transporter des morceaux de nourriture dans leurs becs.
Toutes les illustrations nous montrent des ptérosaures qui s’occupent de leurs petits dans des nids inaccessibles car construits sur des falaises.
On constate les mêmes caractéristiques chez certaines espèces d’oiseaux actuels. Par contre, les petites espèces insectivores devaient plus certainement faire leurs nids dans les arbres.
Dimorphodon . Illustration © Mark Whythe Les griffes pointues du Dimorphodon ainsi que son cinquième doigt crochu sont autant d’indices de ses capacités de grimpeur. De plus, on a retrouvé des fossiles de ptérosaures dans des sédiments qui correspondent à des environnements marins mais également d'eau douce.
Nos oiseaux et chauves-souris (mammifères) actuels doivent avoir acquis leur taille adulte ou presque avant de voler.
Reconstitution de Rhamphorhynchus. Il a une poche sous la gorge qui pouvait lui servir à stocker les poissons. Parc préhistorique américain. © dinosoria.com Ceci n’est pas une preuve formelle bien sûr.
Il existe beaucoup de points d’interrogation sur la vie familiale des ptérosaures. Cependant, on est sûr que les parents n’abandonnaient pas leurs œufs après les avoir pondus.
Reconstitution par la BBC d'un Ornithocheirus Ils s’occupaient de leur progéniture et cela demandait sûrement un gros travail. Les couples restaient-ils unis pour la vie ? Combien d’années les jeunes restaient-ils sous la tutelle de leurs parents ?
Des chercheurs chinois ont découvert un embryon fossile de ptérosaure, spécimen unique à ce jour. Le fossile étudié par Xiaolin Wang et Zhonghe Zhou date de 121 millions d'années, période du Crétacé. L'embryon à l'intérieur de l'oeuf, à un stade proche de l'éclosion, a été bien préservé : il conserve encore les empreintes de ses ailes, des tissus de la peau et des os. Presque complet, l'oeuf mesure 53 millimètres de long et 41 mm de large. V.Battaglia (01.2004) M.à.J 06.2004
L'encyclopédie des dinosaures et de la vie animale primitive. Gallimard |
