Les dinosaures « perroquets
» étaient un groupe rare de dinosaures
ornithischiens, découverts dans les roches
du Crétacé inférieur dans
l’est de l’Asie. Cette famille fait
partie du groupe des cératopsiens auquel
appartiennent également les protocératopsidés
et les cératopsidés.
En effet, le crâne des
psittacosauridés présente de nombreuses
caractéristiques suggérant qu’ils
seraient les ancêtres des dinosaures à
cornes ou cératopsiens.
Cependant, leur longue queue et leur ossature
assez légère les rapprochent des
hypsilophodontes, souche dont ils dérivent
peut-être.
Caractéristiques des psittacosaures
Le mieux connu des psittacosaures est psittacosaurus. Il ne possède
pas de cornes, ni de collerette comme les autres dinosaures à
cornes, tel triceratops. Pourtant, comme tous les cératopsiens,
il possède un bec recourbé.
La partie supérieure du bec est formée d’un
os, le rostral, typique des dinosaures à cornes.
Dessin du crâne d'un Protocératops
A l’exception de Chaoyangsaurus, les psittacosaures sont
les plus primitifs des cératopsiens connus.
Crâne d'un
Psittacosaurus
On pense que l’ancêtre des cératopsiens serait
l’un des dinosaures perroquets. Il est peu probable que ce
soit Psittacosaurus car ce dernier n’avait que quatre doigts
alors que les cératopsiens plus récents en avaient
cinq.
On peut également analyser cette différence en suggérant
que les psittacosaures sont à l’origine des cératopsiens
primitifs, les protocératopsidés, mais pas à
l’origine des cératopsidés plus tardifs.
Les onze espèces qui appartiennent au genre Psittacosaurus
se distinguent par leurs proportions, leurs dents et la forme de
leur crâne.
Le crâne ressemblait un peu à un crâne de
perroquet
Le bec était édenté
Les membres postérieurs étaient longs et graciles
ce qui suggèrent qu’ils étaient de bons coureurs
Ils utilisaient des gastrolithes (pierres) pour broyer les
aliments et faciliter la digestion
Comparatif entre le crâne de
Psittacosaurus et celui d'un perroquet
On peut observer que les psittacosaures n’ont pas de cornes
sur la face, ni de collerette. Par contre, les os des joues de psittacosaurus
formaient deux saillies ressemblant à des cornes. Ces cornes
servaient peut-être lors des combats mais leur rôle
n’est pas connu.
Squelette d'un psittacosaurus
A part psittacosaurus, les psittacosauridés comprennent
Hongshanosaurus houi, un psittacosauridé
découvert en Chine et décrit en 2003.
Chaoyangsaurus youngi décrit
en 1999 est un genre proche. Il a également été
découvert en Chine. Il a vécu au Jurassique moyen
ou supérieur.
Plusieurs espèces de psittacosaurus ont été
découvertes en Chine, en Mongolie, en Thaïlande et au
centre de la Russie. Il semble donc que les psittacosauridés
n’aient vécu que dans l’actuelle Asie qui était,
au Crétacé inférieur, isolée du reste
du monde.
Le chaînon manquant
Autant dire que les liens de parentés exacts entre les différents
cératopsiens sont mal connus. Le comparatif anatomique permet
seulement de faire des hypothèses.
A ce jour, on sait que l’os rostral ne se rencontre que chez
les cératopsiens. Il y a une ressemblance troublante entre
psittacosaurus et les hypsilophodontidés. Les psittacosauridés
sont apparus avant tous les autres cératopsiens.
Squelette d'Hypsilophodon
Certains scientifiques ont avancé l’hypothèse
que les transformations des proportions du crâne qui découlent
du développement du bec de perroquet pourraient être
le reflet soit :
D’un nouveau type de végétation nécessitant
cette forme de bec pour être broyée
Le bec de perroquet a été une « invention »
des cératopsiens leur permettant de se nourrir de plantes
déjà existantes mais immangeables sans un bec approprié.
Reconstitution d'un torosaurus par
la BBC. Le bec en forme de perroquet est bien visible sur ce screen
L’apparition des cératopsiens coïncide avec celle
des premières angiospermes, plantes à fleurs, ce qui
pourrait être la preuve de cette théorie.
La crête d’os épais donnait à l’arrière
de la tête des psittacosauridés une forme carrée.
Elle servait de point d’insertion aux muscles des puissants
maxillaires inférieurs. Peut-être qu’au cours
des millions d’années de son évolution, cette
crête s’est transformée en collerette osseuse,
caractéristique des cératopsiens apparus plus tard.
Triceratops, un cératopsien
tardif
De minuscules bébés
Les bébés psittacosaures sont parmi les plus petits
fossiles de dinosaures que l’on ait trouvés. L’un
des spécimens ne mesurait que 23 cm de long.
Lors de l’expédition asiatique de 1922-1925, les paléontologues
ramenèrent deux spécimens identifiés en 1980.
Les deux crânes étaient minuscules, 42 mm et 28 mm.
Ils ne devaient pas dépasser 40 cm et 25 cm de longueur totale.
Ces fossiles étaient ceux de bébés aux très
grandes orbites.
Crâne fossilisé d'un
bébé psittacosaurus
Malgré leur jeune âge, il semblerait qu’ils
étaient déjà assez indépendants. En
effet, leurs dents portaient des signes d’usure indiquant
qu’ils se nourrissaient de végétaux abrasifs.
Depuis, des bébés ont été trouvés
fossilisés ensemble. Soit, les parents protégeaient
leurs petits dans des nids et leur apportaient de la nourriture.
Soit, les jeunes se regroupaient mais ne bénéficiaient
pas forcément des soins parentaux.
Cependant, la découverte récente d’un nid de
jeunes tendrait à prouver que les parents s’occupaient
de leur progéniture. (voir Psittacosaurus)
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