Les protocératopsidés sont les premiers
dinosaures à cornes primitifs, bien que seules
quelques espèces soient pourvues de cornes.
Le dinosaure le plus connu de cette famille est
Protoceratops.
Ces dinosaures ont évolué en Asie,
dans la même région que les «
dinosaures perroquets », les psittacosauridés,
mais plusieurs millions d’années plus
tard, au Crétacé supérieur.
Ils se sont également répandus dans
l’ouest de l’Amérique du Nord.
Le groupe des dinosaures à cornes, dits
néocératopsiens « nouvelles
têtes à cornes », compte des
formes primitives et des formes évoluées.
Les protocératopsidés font partie
des formes primitives. Ils vivaient pour la plupart
en Asie orientale, comme Protoceratops.
Cependant, Leptoceratops et Montanoceratops ont
été découverts en Amérique
du Nord.
Caractéristiques des protocératopsidés
Comme les premiers dinosaures perroquets, les protocératopsidés
pouvaient marcher sur deux pattes. Mais, on pense qu’ils
passaient la plupart du temps à brouter à quatre
pattes. Ils se redressaient sans doute pour s’enfuir.
Les protocératopsidés sont beaucoup plus petits
que leurs parents tardifs, les cératopsidés.
La taille de ces dinosaures s’échelonne de 1
à 3 mètres de long environ.
Par contre, ils possèdent le même bec de perroquet
que les psittacosauridés, mais celui-ci était
pourvu de dents dans sa partie supérieure.
Cette caractéristique est considérée
comme primitive, absente chez les cératopsidés
plus évolués.
Les protocératopsidés n’avaient pas de
cornes sur la tête ou elles étaient peu développées.
Ils avaient en revanche un début de collerette sur
le cou qui sera, plus tard, proéminent, chez les cératopsidés
comme Triceratops.
Squelette de Triceratops. By
Checco (American Museum of Natural History)
Ces dinosaures mangeaient essentiellement des plantes. On
pense qu’ils avaient peut-être des bajoues leur
permettant de conserver les aliments dans la gueule pendant
qu’ils mâchaient. Mais, on n’en a pas la
preuve.
En fait, l’alimentation de ces dinosaures n’était
peut-être pas celle que nous imaginons.
Le premier fossile de protocératopsidé
a été découvert en Mongolie en 1920.
Il s’agit du célèbre Protoceratops.
Cette découverte est restée célèbre
car les restes trouvés dans la formation Djadochta
du désert de Gobi comprenaient des dizaines de crânes
et de squelettes complets.
Ces fossiles allaient du nouveau-né à l’individu
âgé.
C’est également là que l’on a
découvert officiellement les premiers nids et œufs
de dinosaures. Les nids, creusés dans le sable il y
a plus de 70 millions d’années, contenaient jusqu’à
18 œufs. Ils avaient la forme d’une saucisse de
20 cm de long environ.
Ils étaient soigneusement disposés en spirale
sur trois niveaux. Certains contenaient encore des embryons.
Attribués tout d’abord à Protoceratops,
on sait aujourd’hui que la plupart appartenaient à
Oviraptor.
On ne sait pas non plus si les protocératopsidés
sont issus des psittacosauridés. C’est une hypothèse
qui se base sur certaines caractéristiques communes
mais qui demande à être confirmée.
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